南朝琅邪临沂（今属山东）人，字休元。王导曾孙。初为晋会稽王司马道子主簿，曾建议屯田。刘裕（宋武帝）为太尉，征为长史。随从北征，曾为裕请九锡。入宋，为尚书仆射、江州剌史。景平二年（424），参与徐羡之等废少帝之谋。文帝即位，进位司空。及羡之被杀，他因弟昙首为文帝亲信，仍为司徒。曾奏请士人不与庶人连坐，人丁全役自十六改为十七岁等。后进位太保。语言举止、书信格式，皆符礼法，时人谓之“王太保家法”。