新莽末年新市（今湖北京山东北）人。天凤四年（17），与王凤等在绿林山（在今湖北当阳东北）领导饥民起义。后因山中大疫，率部分起义军北入南阳（治今河南南阳），号“新市兵”。更始元年（23）率起义军攻占洛阳。王莽政权被推翻后，刘玄封他为比阳王。后遭刘玄疑忌，几为所杀，乃率兵归赤眉军。后投降刘秀，为刘秀部将所杀。