新王朝的建立者。公元8—23年在位。字巨君，汉元帝皇后侄。西汉末，以外戚掌握政权，成帝时封新都侯。元始五年（5），毒死平帝，自称假皇帝。次年立年仅二岁的刘婴为太子，号“孺子”。初始元年（8）称帝，改国号为新，年号始建国。命令全国民间的土地改称“王田”，奴婢改称“私属”，都禁止买卖，还实行五均六完，企图以此缓和当时严重的社会危机。统治期间，屡次改变币制，造成经济混乱；恢复五等爵，经常改变官制；法令苛细，赋役繁重，阶级矛盾激化。天凤四年（17），爆发了全国性的农民大起义。更始元年（23），新王朝在赤眉、绿林等农民起义军的打击下崩溃，他也在绿林军攻入长安时，被商人杜吴所杀。