北宋临江军新喻（今江西新余）人，字定国。淳化进士。真宗召为翰林学士，参知政事。景德元年（1004）契丹攻宋，密建南逃之议，为寇雀谏止，自请出判天雄军（治今河北大名东）。旋还朝，判尚书都省，领修《册府元龟》。后挤寇雀去职，勾结丁谓，倡言符瑞，劝真宗造作“天书”，封禅泰山。大中祥符五年（1012），为枢密使。天禧元年（1017），拜相。次年，出判杭州。仁宗初，复相。为人奸邪险伪，与丁谓、林特、陈彭年、刘承圭交结，人称“五鬼”。