北宋江州德安（今属江西）人，字子纯。嘉右进士。游陕西访求西北情况。熙宁元年（1068），献《平戎策》三篇，提出招抚西北各族部落，制服河湟，进迫西夏。遂为神宗所信用，为管勾秦凤经略司机宜文字，任以西事。后击败木征等，置熙河路，任经略安抚使兼知熙州。收复河（今甘肃临夏东北）、洮（今甘肃临潭）、岷（今甘肃岷县）、宕（今甘肃宕昌）、禀（今青海门源境）五州，形成包围西夏的形势。七年，迁枢密副使。后罢知洪州、鄂州等。