唐太原（今山西太原西南）人。祖恕为扬州仓曹参军，遂徙居扬州。以荫为太子正字，擢贤良方正科。累迁殿中侍御史。因通过郑注求见宦官王守澄，被中丞所劾，出为江陵少尹。大中时，为晋州剌史，救灾多所全活。大中十二年（858），任安南都护，修治壕栅，镇压土民暴动。咸通元年（860），任浙东观察使，镇压裘甫起义。三年，调任武宁节度使，以计尽杀徐州“银刀军”乱兵。终左金吾大将军。