唐宋州宋城（今河南商丘县南）人，本名真宰。为太学生，不以举荐为意，从江融习古今设险用兵之事。仪凤三年（678）上书言唐屡为吐蕃所败之故。累迁殿中侍御史。光宅元年（684），监李孝逸军击徐敬业，转洛阳令。旋为酷吏周兴所诬，临刑前始免死远贬。后又为来俊臣、侯思止陷害，前后流放三次。圣历二年（699），升任凤阁侍郎、同凤阁鸾台平章事。则天晚年时，又受张昌宗、张易之陷害，贬高要尉。中宗复位时任宰相，随波逐流，不再直言。后因牵涉节愍太子起兵反韦后及杀武三思事，贬思州务川尉，行至涪陵而死。年七十余。