北宋建州浦城（今属福建）人，字冲卿。吴育弟。宝元元年进士。累迁知制诰，同知谏院。王安石为参知政事，因与连姻，避嫌去职。熙宁八年（1075），为枢密使，反对王安石变法，常对神宗诉说新法不便。次年代王安石为相。数遭同列困毁。元丰三年（1080），以疾罢。