战国时军事家。卫国左氏（今山东定陶西）人，少时家累千金，游仕不遂，学于曾申，旋学兵法。初为鲁将，被辞退。入魏为将，因功被魏文侯侨为西河守。魏武侯时遭大臣王错排挤，入楚为宛（今河南南阳）守。一年后，升令尹，为楚悼王主持变法。对封君子孙三世收其爵禄，减削大官禄秩，精简无用之官，用来供养选拔精练的军队。下令把贵族充实广虚之地。改革官场习俗，禁止私门请托，使“私”不害“公”。他常巡视县邑，征求对施政方针的意见。其变法促进了楚国富强。曾南收扬越，取得苍梧（今广西西北角）。《后汉书。南蛮传》：“吴起相悼王，南并蛮越，遂有洞庭、苍梧”。又救赵攻魏，攻至黄河两岸。楚悼王死，被旧贵族车裂杀害。他的兵法与孙武、孙膑齐名。《汉书。艺文志》兵权谋家有《吴起》四十八篇，已佚。今本《吴子》六篇系后人所编。