清广东南海人，原名元薇，字紫垣。广州十三行之一怡和行的第三代行主。报册商名伍绍荣。以累世交通官府，垄断外贸，*贩毒，家资巨万。道光二十一年（1841）靖逆将军奕山在广州几英国侵略者乞和，他从中撮合。二十九年曾对英军进入广州城的图谋有所抵制。咸丰四年（1854）天地会起义军进围广州时，倡捐募勇，参与镇压。七年英法联军攻陷广州后，又积极为广东巡抚柏贵叛国投敌效力。清政府先后授予钦赐举人、候补郎中、候选道、加布政使衔、荣禄大夫等职衔。