东晋陈郡阳夏（今河南太康）人，字安石。少有盛名，任司徒计佐著作郎，称疾辞，隐居会稽东山。年四十余始复出仕。孝武帝初，为阻桓温九锡之请。后位至宰相。时前秦强盛，他使弟石与侄玄为将领，加强东线防御。太元八年（383）前秦军南下，江东大震，他任征讨大都督，指挥石、玄等力拒，获淝水之战大胜，继又北伐收复洛阳及青、兖、徐、豫等州。会稽王司马道子执政，受排挤，出镇广陵，不久回京病死。