清嘉应州（治今广东梅县）人。十八岁即随外商海舶出洋，遍历各国。历十四年返国，后失明，流寓澳门，以通译自给。今传《海录》，即由杨炳南笔录其口述闻见而成。该书为研究十八世纪后期中西交通关系的最重要参考资料，今人冯承钧曾加以注释。