清江南昆山（今属江苏）人，字公肃，号立斋。顺治十六年(1659)进士第一，授翰林院修撰，康熙初，迁国子祭酒，充经筵讲官。监修《太宗实录》、《平定三逆方略》。康熙十八年(1679)，任明史馆总裁官，推荐黄宗羲等参与修撰，次年擢左都御史。官至文华殿大学士兼翰林院掌院学士。与兄乾学、弟秉义以文名显官，合称“昆山三徐”二十九年，以放纵子侄家人招摇纳贿、争利害民等罪被休致回籍，有《含经堂集》。