唐蒲州永乐（今山西永济东南）人，本名钊。杨贵妃堂兄。早年从军蜀中，旋授新都尉，罢去后，赖大豪鲜于仲通资助。贵妃得宠后，剑南节度使章仇兼琼乃引为僚佐，遣赴长安。玄宗引见，从金吾卫兵曹参军迁监察御史，又兼度支员外郎，领十五使。天宝七载（748），迁给事中，兼御史中丞，专判度支事。九载，赐名国忠。自此权倾内外，两次发动对南诏的战争，丧师二十万。十一载，李林甫死，代为右相，兼领四十余使，又专判度支、吏部，总揽财政与用人大权。与杨氏诸子妹斗富争侈。他与安禄山不睦，屡言将反，而不作准备。十四载，安禄山以讨杨国忠为名，发动叛乱。次年，他恐哥郐翰图己，迫令出潼关决战，致有桃林之败。旋建议玄宗奔蜀，军行至马嵬驿，兵变，被禁军杀死。