东晋弘农华阴（今属陕西）人。自以东汉太尉杨震后裔而南渡受抑，常欲举事以扬名。荆州刺史殷仲堪引为司马。隆安元年（397）为南郡相。次年，为前锋讨司马道子，军迫建康，司马道子黜仲堪，用他为雍州刺史。乃胁迫朝廷复仲堪本职，自赴襄阳就任。后桓玄自江州袭仲堪，他领兵赴援仲堪，兵败被杀。