元绥宁（今湖南绥宁西南）人，原名通贯，字彦英。苗族，世为土官。性勇猛，多权略。至正十三年（1353），湖广行省左丞达识贴睦迩召其所统苗军攻武昌天完红巾军，以功授千户，累迁元帅。又顺流而下，攻扬州张士诚，援杭州，所至烧杀*掠。十六年，擢江浙行省参政。次年，进左丞。十八年，江浙行省左丞相达识贴睦迩以其跋扈难制，与张士诚定计，突袭其军，他与弟伯颜均自缢死。