唐华州华阴（今属陕西省）人。字公权。博通经史百家，尤工文辞天宝进士补太子正字，天宝十年三载（754），应制举，得第一名，超授右拾遗。天宝末安禄山叛变，他被榛求食。至灵武，被肃宗授为起居舍人，迁中书舍人，历礼部。吏部侍郎。曾建议举孝廉而废进士科。典选以公平称，为人清贞自守，声望甚高，代宗时，元载为相，任之为国子祭酒，以太学当得名儒为借口，实欲置之散地。代宗知之，迁为太常卿，大历十二年（777）杀元载后，任他为宰相。诏出，朝野相贺。旋病死。