北宋洛阳（今河南洛阳东）人。字子安。第进士。尊王安石之学。元（祷）初，累迁殿中侍御史，与时相吕大防、刘挚俱善，却阴助大防攻挚。苏颂、范纯仁为相，复一一攻劾。曾欲苏辙相，未果，即毁辙。哲宗亲政，为礼部侍郎，背大防，荐章惇，吕惠卿可当大任。惇入相，他自陈“迹在元佑，心在熙宁”。旋又阴附惇政敌李清臣、安焘，遂出知真定府，入元佑党籍。蔡京为相，得出党籍。为人反复，时称“杨三变”。