西魏代郡武川（今内蒙古武川西）人，一名黑獭。鲜卑族。曾参加六镇起义军，后降尔朱荣。转从贺拔岳西入关中，镇压万俟醜奴；岳死，他继统岳部据关中中。北魏孝武帝受高欢之逼，西奔长安。他拥帝与高欢相拒，为大丞相。寻废杀之，立文帝，专制西娥朝政二十余年。改革官制，颁行均田令，收编关陇豪族武装，创立府兵制。死后，子觉代西魏，国号周，追尊为文帝。