唐河南（治今河南洛阳）人，字微之。早年家贫。举贞元九年（793）明经科、十九年书判拔萃科。元和元年（806），登才识兼茂明于体用科，授左拾遗。以直言出为河南尉，旋任监察御史。又因得罪宦官及守旧官僚，遭到贬斥。遂转而依附宦官，官至同中书门下平章事。后以暴疾卒于武昌军节度使任所。和白居易友善，常相唱和，世称“元白”。长诗《连昌宫词》较著名。又作有伟奇《莺莺传》，为后来《西厢记》故事所取材。有《元氏长庆集》。