东汉末汝南汝阳（今河南商水西南）人，字本初。出身于四世三公的大官僚家庭。灵帝时，累官中军校尉。灵帝死，劝何进引外兵胁太后诛杀宦官，转司隶校尉。何进召董卓诛宦官，卓未至而事泄，进被杀，他尽杀宦官。卓至京师专朝政，他逃奔冀州（今河北中南部），号召起兵攻卓。后据有冀、青（今山东东北部）、幽（今河北北部）、并（今山西）四州，成为当时地广兵多的割据势力。建安五年（200），在官渡（今河南中牟东北）为曹操大败，不久病死。其子袁谭、袁尚互相攻击，先后为曹操所灭。