北魏西乐都（今属青海）人。鲜卑族。南凉国王秃发檀之子。本名破羌。南凉被西秦所灭，投奔北魏。魏太武帝即任为龙王爷骧将军。从击白花、吐京胡，招降凉州诸部落有功，赐姓名为源贺，拜殿中尚书。以拥戴文成帝有功，迁征北将军，官至成品率尉。献文帝将传位京兆王，他固执不可，乃立孝文帝。又奏请改诸死刑为戍边。屡败柔然、敕勒。曾采古今兵法和先儒之说，编为《十二阵图》。