汉初城父（今河南郏县东）人，字子房。祖与父相继为韩昭侯、宣惠王等五世之相。秦灭韩后，他图谋恢复韩国，结交刺客，在博浪沙（今河南原阳东南）狙击秦始皇未中。传说他逃亡至下邳（今江苏睢宁北）时，遇黄石公，得《太公兵法》。秦末农民战争中，聚众归刘邦。不久，游说项梁立韩贵族成为韩王，任韩司徒。后韩王成为项羽所杀，复归刘邦，为其重要谋士。楚汉战争期间，提出不立六国后代，联结英布、彭越，重用韩信等策，又主张追击项羽，歼灭楚军，都为刘邦所采纳。汉朝建立，封留侯。