东汉末年常山真定（今河北正定南）人。本姓诸。黄巾起义爆发后，他聚众响应，所部旋达万余人。不久合并于张牛角领导的起义军。张牛角死，他被推为首领，改姓张，以矫捷被称为“飞燕”。曾与常山、赵郡、中山、上党、河内的各起义军联合，被称为黑山军。后降东汉政府，被任为平难中郎将，并参与国阀混战，所部逐渐离散，乃归曹操，任平北将军。