北宋建州浦城（今属福建）人，字子厚。嘉右进士。王安石秉政，召为编修三司条例官。元丰三年（1080）任参知政事。哲宗即位，为知枢密院事，司马光复旧法，他与之争，被贬黜。绍圣元年（1094）哲宗亲政，起为尚书左仆射，兼门下侍郎，引用蔡京、蔡卞，倡“绍述”之说，恢复青苗、免役等法，排击元右党人。又反对还西夏故地。断绝岁赐，战事再起。哲宗死，反对立徽宗。徽宗即位后被贬逐。