清福建长泰人，小名祖。康熙五十二年（1713）迁居台湾罗汉门（今属台南），养鸭为生。因知府王珍贪污残暴，激起民愤。六十年率众起义，被推为元帅，屡败清军。在诸罗的赤山取得大胜，人数发展到三十万，占领全台，被推为中兴王，年号永和，设立国师、太师、国公等官爵。又发布檄文，反清复明。清政府从闽浙调兵渡海进攻，他在战斗中被俘就义。