南朝宋南阳涅阳（今属河南邓县东北）人，字元斡。少有大志，称“愿乘长风破万浪，”。文帝时屡立战菌，元嘉三十年（453）太子刘劭杀文帝自立，他以南中郎谘议参军随训骏（孝武帝）出兵击杀劭，孝武帝即位为左卫将军，累迁豫州刺史监五州诸军事，大明三（459），随沈庆之讨平据广陵抗命的竟陵王刘诞。前废帝时，任雍州刺史。