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①作为封建官僚和湘军将领，曾参与镇压太平军，是刽子手之一；②作为洋务派地方代表，创办福州船政局，开发新疆，又是发展社会经济的组织者；③1878年左宗棠率军收复新疆，支持曾纪泽交涉伊犁的斗争，粉碎俄英分裂祖国新疆的阴谋，作为爱国者的左宗棠的战功不可没。纵观左宗棠的一生，功大于过。
左宗棠一生有功有过。所谓过是他40岁时起，靠办团练起家，镇压太平天国，围剿捻军，绞杀陕甘回民起义。所谓功是他60时岁以后，在福建办船政局等，大兴洋务。特别是不顾65岁高龄，率军西征，收复新疆，在新疆建省和大力开发、屯田。因此，左宗棠既是一个镇压各族人民起义的刽子手，又是一个积极抗御外侮的爱国者。由此可知，我们过去评价岳飞是民族英雄，就可以忽略其镇压农民起义的一面；评价左宗棠是反革命刽子手，亦可以忽略其有爱国主义表现的一面。其实都不是评价历史人物所应有的态度。为此，前一段先后写了《中国近代海军的摇篮——马尾船政局及前后学堂》和《慈禧为什么支持左宗棠少数派收复新疆》两篇文章，就是想说明这个问题。
瑕不掩瑜，左宗棠之功远高其过；民族之精英、杰出爱国志士，如此评述，左宗棠当之无愧！
左宗棠，字季高，湖南湘阴人。道光十二年（公元1832年）中举，接着考进土，三试不第。从而弃科考，悉心钻研兵法，请熟三韬六略，孕育将帅之法。与朋辈交游，喜为壮语惊众，又尝以孔明自比，人们都笑他狂妄，唯独友人胡林翼极力称赞，说他横览九州，才智超群，必成大器。后来果不出所料，左宗棠累官至巡抚、总督，成为一名很有作为的封疆大吏，后因功奉诏回京，晋升为军机大臣，佐理朝政。
因历史局限和阶级偏见，左宗棠曾参与镇压太平天国和捻军起义。但总观其生平，其主要功绩是在帝国列强瓜分中华之时，他以大智之言，力排朝廷重臣之昏庸众议；以大勇之行，克服万难，坐镇甘陕。收复新疆之壮举，国人称快，造福子孙，亦令侵略者震惊，举世刮目相看！其维护祖国统一大业之奇勋，捍卫边疆之殊功，可于张骞、班超并架齐驱！无张、班二人，无中国之西域；无左宗棠，中华之新疆，今落谁人之掌，未可知矣。
不得不承认，瑕不掩瑜，左宗棠之功远高其过；民族之精英、杰出爱国志士，如此评述，左宗棠当之无愧！
提到左宗棠，就必须得铭记这样一段悲惨的历史：1840年鸦片战争的隆隆炮火，打破了中国大地古朴田园生活的平静，也打开了与世隔绝、千年封闭的中国大门。一个古老的封建帝国，一时间沦为半殖民地、半封建的国家，成为帝国主义列强奴役宰割的对象。英、法等国从海上大肆侵犯中国。
睡在中亚大陆旁边的北极熊沙皇俄国也不甘落后，蠢蠢欲动，把侵略的魔掌伸向中国新疆及西部广大地区。鸦片战争之前，沙皇俄国就已侵占了我国西北部的斋桑湖地区和浩罕、布哈拉等中亚小汗国。趁鸦片战争中国处于劣势的境况，沙俄出兵占领了中国的巴尔喀什湖东南的塔拉塔勒河、伊犁河等七河地区。由于沙皇军官宣称，对中国要用大炮来发言，所以迫使中国清政府签订了《伊犁、塔尔巴哈台章程》，沙俄得到了在伊犁、塔城地区的通商，贸易免税，自由居住，传教等特权。
沙俄在鲸吞了我国的古尔班玛图(今阿拉木图)等地之后，进一步强占伊塞克湖和巴尔喀什湖以东以南地区，深入中国境内750公里，割去我国这片领土上的许多地方。现在划入吉尔吉斯斯坦和哈萨克斯坦等国的四十四万多平方公里的中国领土，就是在1864年归属沙皇俄国的。
就在1864年，清朝在沙俄军队的炮口下被迫签订丧权失地的《中俄勘分西北界约记》的同时，新疆各地也卷入了太平天国运动和陕甘回民起义影响下的各民族反清起义浪潮。封建宗教头目趁机而起，新疆出现了割据纷争，各自为王的混乱局面。
喀什噶尔由伊斯兰教白山派首领马木提艾来木占据称王。不久，柯尔克孜族部落头目司迪克，联络回族封建主金相印，在混乱中夺取了喀什噶尔，由司迪克称王。马木提艾来木致书中亚的浩罕汗国，欲借助外部势力驱逐司迪克。
司迪克也有同样的想法，派出金相印亲自到浩罕进行联系，想把流亡浩罕的黑山派和卓后裔请回喀什噶尔，对抗白山派首领马木提艾来木，以增强自己的政治实力。不料，阿古柏，却是由司迪克引来的一只野心狼。阿古柏盘踞在新疆，和沙俄及英国狼狈为奸，对各族人民实行残酷奴役和掠夺，把新疆搞的南北分裂，民不聊生。
自1886年阿古柏入侵新疆以来，新疆各族人民英勇抗敌，前赴后继，不断进行反抗侵略者的斗争。但由于各地封建割据头目大多只关心保护自己的势力范围，彼此各自为政，不能一致对外，有的贫生怕死，临阵败退，有的甚至认贼作父，拱手出卖祖国河山。致使人民抗击侵略者的斗争遭到失败，造成新疆千里领土沦陷，数百万同胞被蹂躏的历史悲剧。
人民的武装斗争虽然失败了，但是，新疆各族人民要求摆脱苦难，盼望得到内地人民的支援和帮助的心情却更加边切了。据毛拉木抄在《伊米善史》一书中记载说：“南疆维吾尔族人民在街头巷尾成群结伙地在一起议论着“汉人就要来了”的消息，不知这些稍息是真还是假，人们总是按照自己的心愿编织出许多故事，以悦人心，更悦己心。”而此时，清朝政府也已逐渐认清了阿古柏的侵略本质及其巨大的危害性。用武力讨伐阿古柏的提案上了清朝政府的议事日程。
新疆寇深祸急，早该出兵西征了。但腐败的朝廷还在争论不休，待兵不发。为了收复新疆，“既事关君国，兼涉中外，不能将就了局，且索性干去而已”。同治十一年(公元1872年)七月，左宗棠率师进驻兰州。
对于这次西征，左公准备采用“缓进速决”的战略战策。所谓“缓进”就是要用一年半的时间筹措军饷，积草屯粮，调集军队，操练将士，创造好出战必胜的一切条件。他排除一切干扰，既整顿了军队，减少了冗员，又整肃了军纪，增强了军队的战斗力。为了适应出关西征的需要，他对自己的主力湘军也大事整编，剔除空额，汰弱留强。他还规定，凡是不愿出关西征的，一律给资，遣送回籍，不加勉强。经过整顿又自愿出关的官兵，士气饱满，情绪高涨，是一支敢于冒险犯难、一往无前的军队。
所谓“速决”，考虑国库空虚，军饷难筹，为了紧缩军费开支，减轻人民负担，大军一旦出发，必须以迅雷不及掩耳之势，速战速决，力争在一年半左右获取全胜尽早收兵。因此，在左宗棠申报这笔军费预算之前，他从大处着眼，小处入手，亲自做了深入调查和细致精微的计算，他从一个军人，一匹军马，每日所需的粮食草料入手，推算出全军八万人马一年半时间所需的用度。然后，再以一百斤粮运输一百里为—甲—位，估算出全程的运费和消耗。甚至连用毛驴，骆驼驮运，还是用车辆运输，哪种办法节省开支也做了比较。经过周密计划，估算出全部军费开支共需白银八百万两。
为防止意外，做到留有余地，他向朝廷申报一千万两，当时主管财政的大臣沈葆祯一见西征军费的预算报告，就想摊派给各省，从地方财政收入里抽调，可是这样一来就很难一时凑齐，会贻误战机。军机大臣文祥过问了这件事，他亲自去找皇帝陈述利害关系。皇帝御批道：“宗棠乃社稷大臣，此次西征以国事而自任，只要边地安宁，朝廷何惜千万金，可从国库拨款五百万，并敕令允其自借外国债五百万。左宗棠拿到军费，忙命人筹措军械物资，备办粮草，积极实现“兵马未到，粮草先行。”
同时，在兰州建立机器局，为西征军修造枪炮。为了对付阿古柏匪徒的洋枪洋炮，左宗棠从广州、浙江调来专家和熟练工人，在兰州造出大量先进武器，还仿造了德国的螺丝炮和后膛七响枪，改造了中国的劈山炮和广东无壳抬枪。经过一段时间扩充军备，已有了一批威力较强的轻重武器。这时的左宗棠已是万事俱备，胸有成竹，决心马到成功，一举夺回新疆被外寇侵占的失地。
光绪元年(公元1875年)，经过一年半的准备，积草屯粮，调兵遣将，打开关陇通道，在即将挥师出关之际，朝廷群臣会议引起海防与塞防之争。在这次讨论国家安危的决策性会议上，众大臣都异口同声地说：“自从高宗皇帝在乾隆年间平定新疆一百多年以来，每岁都要花费数百万两饷银，这是一个填不满的窟窿。如今又要竭尽天下的财力去赡养大军西征，真是个得不赏失的下策。这样打下去，还不如依从英国人提出的条件，允许阿古柏政权独立，只要他答应称臣入贡就是了。如果这样办了，也就不必兴师动众，再去西征，就可以专心全力去治理海防了。”在唱和这种不打自招的投降派的论调之中，李鸿章的调门最高，扮演了一个极不光彩的角色。左宗棠见此情状，似乎不战而降已成定论，他怀着一颗忧国忧民之心，不畏群臣的邪恶，挺身而出，力排众议。
他气贯长虹，慷慨陈词地言道：“如今关陇新平，如果我们不去一鼓作气，及时收复失掉的新疆。而割裂这块国土，让它自成一国，这无疑是个遗祸患于子孙万代的罪恶主张。万一阿古柏无能自立，新疆这块土地，不是被西方的英国势力所狼吞，就是落入北方的沙皇俄国虎口。如果我们这样眼睁睁地束手坐视，任列强鲸吞蚕食我们的国土，那么我们丢掉的就不仅仅是个新疆，也将失去西北边防的关卡要塞和重镇，使西北边防无以屏障，到那时候，我们边防的兵力不但不能削减，反而会大大增加。从全局来看，它的后果，对内必将严重的有损于国威，丧失民心；对外，也必将助长列强的侵略气焰，不利于海防。臣以为罢兵乃是误国之计，绝不可行。”
左宗棠的这番宏论，使四座哑口无言，也深深地感动了在朝中久负众望的军机大臣文祥老先生。文祥离位向皇上奏道：“老臣以为宗棠之言深谋远虑，上承先皇高宗之遗志，下惠子孙万代，请陛下决策。”于是德宗皇帝下诏，授左宗棠为钦差大臣，全权节制三军，以将军金顺为副帅，择机出塞平叛。
光绪二年三月，左宗棠自兰州移师肃州(酒泉)，坐镇河西指挥战争。清朝大军挥师西进，铁骑千万里，烽烟滚滚，直奔玉门关外,指向英国走卒阿古柏匪帮。此时，英国制造了一起意在牵制西征行动的“马嘉理案”。
1875年2月，英国驻华公使派遣使馆译员马嘉理赴云南，迎接从缅甸非法进入云南的由英国军官柏郎率领的所谓探路队。事先清朝总理各国事务衙门曾明确表示因边地“不靖”，所以不予发给“游历护照”，但英方置若罔闻，一意孤行。这支一百多人全副武装的探路队还是侵入云南境内，公然向中国挑衅，遇到阻拦即开枪射击，打死中国边民。边地军民忍无可忍，奋起反击，击毙马嘉理，柏郎率兵?
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