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光绪元年（1875年），以“塞防论”反李鸿章的海防论，力主收复新疆，以固塞防。清政府采纳其意，授钦差大臣，组建西征军。1876年，西征军誓师出关，抵肃州。左宗棠命人抬棺材一口，随军出征，以示不收复新疆决不生还的决心。，主将如此，全军将士无不愿效死力。左宗棠为各军制定了“缓进急战、先南后北”的战略。1876年8月，西征军一举收复北疆重镇乌鲁木齐，平定新疆北路。1877年，克达坂城、托克逊、吐鲁番，分裂头目阿古柏战败自杀。年底，收复喀什（现名）、和田。1878年1月，西征军全部收复南疆，取得了西征大捷，脱离祖国十余年的新疆再度回到祖国怀抱。同时，他条陈新疆建省方案，并请与俄国交涉收复伊犁。左宗棠以他收复新疆的巨大功绩而名垂青史。120多年前，左宗棠率兵西征，收复新疆并进而开发和经营西北。其中发动军士沿途植树就是一件功在当时、利及后世的善举。左宗棠在一封书札中曾谈到，“兰州东路所种之树，密如木城，行列整齐。栽活之树，皆在山坡高阜，须浇过三伏，乃免枯槁，又不能杂用苦水，用水更勤。”（《左文襄公全集》书牍卷24第17页）尽管如此，左军仍然克服了重重困难，边进军，边植树，并取得巨大成功。这些郁郁葱葱的杨柳被人亲切地称誉为“左公柳”。当时还有人写下了关于“左公柳”的七言绝句，因脍炙人口，被人们广为传颂。
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