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爱国主义是一个历史范畴。在我国悠久的古代历史中，曾经产生过许多杰出的爱国主义者，著名的有弦高、申包胥、勾践、屈原、辛弃疾、岳飞、文天祥、陆秀夫、史可法、阎应元、王夫之、郑成功等等。到了近代，在反对帝国主义侵略的斗争中，产生的爱国主义者如林则徐、关天培、陈化成、洪秀全、洪仁、邓世昌等等更是史不绝书，为数众多。人们对于近现代史上反对外国殖.义侵略的爱国主义容易理解，没有不同的看法，而对于古代的爱国主义却有一种糊涂的观念，甚至带有虚无主义倾向，这就是试图否定古代史上的民族英雄与爱国主义者，更有甚者还试图肯定历史上的卖国贼出卖主权与领土、分裂祖国的罪恶行为，把民族叛徒说成是促进民族大融合的英雄。这种论点的产生主要是由于缺乏历史主义的观念。
学过中国古代史的人都知道，伟大的爱国诗人屈原所爱的国是楚国，楚国的疆域在今天的长江中游及其附近；越王勾践所爱的国是越国，其疆域位于今之浙江一带。如果我们没有历史上的国家观念，那么，古代的吴、越、秦、楚在今天都是一家人，无论是侵略被侵略，都可一笔勾销，反侵略的光辉历史和民族精神也不值一提了！但事实上，每当中华民族遭逢深重国难的时候，屈原投江而死、勾践卧薪尝胆的故事总是在鼓舞着人们满怀信心去克服困难，战胜敌人。毫无疑问，它已成为全民族的宝贵的爱国主义思想遗产。
千余年来，到过杭州西湖的人，莫不对岳飞塑像肃然起敬，对秦桧夫妇鄙夷唾骂，是非观念深入人心。可是，如果非历史主义地对待岳飞与秦桧，疑义就产生了。今天，我们早已不是大宋的臣民，神州大地找不到宋、金的分界线，女真族与汉族同属于中华民族，已然都是一家人了。能否因为岳飞所爱的国家已不存在，岳飞就不能被称为爱国主义者？秦桧也不是卖国贼？这样明显错误的非历史主义论点，绝少有人公开宣扬，可是类似的论点却偶有所闻。例如：明末的叛将施琅，借荷兰水军攻击郑成功，曾受到郑成功最严厉的惩罚，可是却有人把他颠倒为可与郑成功比美的英雄。固然，爱国与卖国并非以对一家一姓忠诚与否为标准，但是，正直的人们从来不赞赏在国家被侵略、民族受凌辱之时的变节投降行为。满清消灭明朝的战争并非是一场单纯的改朝换代的国内战争，它带给被征服民族的灾难与痛苦也长期未能消除，清王朝统治下的中国成了各民族人民的大监狱，所以各民族人民的反抗斗争也长期存在，直到二百余年后的辛亥革命仍然把反清作为鲜明的主题之一。在长期斗争中，民族与国家的立场是很鲜明的，我们不应该以今天的国家观念加给明末清初的人民，那个时代的国家、民族观念鼓舞着史可法、阎应元等不畏强敌，困守孤城，阻挡清军铁蹄南下。他们那种不计个人利害安危、为国殉职的崇高形象，永远为中华民族子孙所敬仰。即使在当时，也博得满族正义人士的钦佩。其他如大思想家、大学者黄宗羲、顾炎武、王夫之等也曾奋力抗清，失败后隐居不出，终身不应清廷的征召；还有势单力孤的黄道周等也誓死抗清，留得正气在人间，与洪承畴降敌求荣、为虎作伥形成鲜明的对比。这些爱国志士大义凛然的崇高气节博得后世人民的长期敬仰。
那么，我们实事求是地对待历史上的爱国主义者，会不会影响今天的中华民族大家庭内的兄弟民族关系呢？不会的！因为正确判断任何问题的是与非都应该“具体地分析具体的情况”，“一切都依条件、地点和时间为转移”，这是最基本的思想方法，是不可违背的原则。历史上的爱国思想与民族感情有它产生的特定背景，决不容许我们用现在的思想与感情去取代它。例如，今天肯定没有人把吴国同越国、秦国同楚国的对立当作现实问题来谈论，而我们要继承的是勾践那种为复兴祖国而卧薪尝胆的坚韧不拔的精神和屈原忧国忧民、为崇高理想而献身的精神，而绝非为了发思古之幽情，去替古人分忧。
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