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忽必烈是成吉思汗四子拖雷之子。拖雷有十一子，长子即蒙哥，四子忽必烈，六子旭烈兀，七子阿里不哥。蒙哥即汗位后，遣忽必烈开拓南部汉地，令旭烈兀远征西域，以阿里不哥留守和林看管蒙古本土，自己则亲率大军伐宋。不料蒙哥汗于1259年在合州城下阵亡，忽必烈为争夺汗位匆匆北返。按规矩，大汗之确定须由「忽里台」推举，由于阿里不哥在和林颇受诸王公之拥护，忽必烈返至开平(今内蒙古多伦西北之石别苏木)，乃自行即位为大汗，建年号为中统，并诏告中外。同时阿里不哥则在和林召集「忽里台」，亦称大汗，于是兄弟拔刀相向，内战长达四年之久。中统五年(1264年)，阿里不哥败降，忽必烈汗改是年为至元元年，改燕京为中都，以开平为上都，「忽里台」制从此被废。至元四年(1267年)，忽必烈汗定都中都。至元八年(1271年)，正式建国号为「元」，传系取《易经》「乾元」之义。次年，以中都为大都，蒙语称为「汗八里」(意即汗城)。这样，忽必烈终于在中国北方创立了一个新王朝——元朝。1276年蒙军攻陷临安，1279年攻下山，灭亡南宋，全中国遂统一在元朝之下。
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