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武则天(624—705)，
名(即照)，并州文水(今山西省文水县)人。父亲原是大木材商人，后随李渊起兵，到唐朝官至工部尚书，兼检校并越将军，先后赐田300顷、奴婢300人，食邑25o0户。9岁时，父亲去世。14岁时，她因相貌出众，被唐太宗召入宫，命为才人，赐号武媚，人称媚娘。才人是皇帝的妻子之一，在皇后、四妃、九嫔之下，地位较低。
在当时重视门阀的社会里，出身大木材商的武则天仍然被看作出身寒微。在宫中，皇妃和九嫔们依仗着门第的高贵，皇帝的宠爱，一个个盛气凌人，横行霸道。她们常常取笑她，欺辱她。严酷的生活养成了武则天刚烈的性格。相传，唐太宗有一匹烈马，名叫狮子骢，性暴难驯。一天，皇宫的大院里聚集着一批文武大臣，太宗问大家：“你们谁能驾驭它？”大家面面相觑，无人敢对。只见武则天拨开人群，站出来自请驯马。太宗问其驯技，她说：“臣妾只需三样东西，一铁鞭，二铁锤，三匕首。先用铁鞭子抽它；不服，就用铁锤猛击它的头；再不服，就用匕首刺断它的咽喉！”太宗听了禁不住大为赞赏。649年，唐太宗李世民驾崩，按照唐制，媚娘和其他宫女一起被迫入感业寺削发为尼，时年26岁。
太宗死，太子李治接位，称为高宗，不久，唐高宗来到感业寺进香，武则天又一次被召入宫，晋升为昭仪。昭仪位于九嫔之首，地位仅次于皇后和四妃。当时，宫中王皇后正与萧淑妃争宠。武昭仪看准了风向，权衡了利害得失，先站在王皇后一边，共同诋毁萧淑妃，使其很快失宠被废为平民。转手，武昭仪又残忍地窒死自己的亲生女儿，以此来诬陷王皇后，谋夺后位。由于她“能屈身忍辱奉顺上意”，加上王皇后未能生育，高宗决定废除王皇后，册立武昭仪为皇后。
围绕皇后的废立问题，在宫中展开了一场惊心动魄的斗争。太尉长孙无忌、宰相褚遂良等元老们认为，武昭仪出身低微，又曾服侍过先帝太宗，现立为皇后，不成体统，将会以恶名留世。支持武则天的朝臣李义府、许敬宗等人，想借此机会邀功，则积极支持武则天为皇后，他们说什么：“田舍翁多收了十几石麦子，还想换个婆娘，何况天子呢？”在这关键时刻，起重大作用的还是拥有军事实力的开国元勋李责力，他明知更换皇后是高宗的主意，却推说这是皇帝家中事，不必征求臣下的意见。他助了武则天一臂之力。由于李的支持，高宗终于不顾贵族的反对而决定废立。武则天32岁那年，终于以皇后的显贵身份进入最高统治集团。
武则天一当上皇后就参决朝政，立即对占据中央要职的元老贵族的代表人物进行彻底的清洗。首先把宰相褚遂良、耒济、侍中韩瑗等贬了官，不久又逼迫长孙无忌自杀，罢黜20多位反对她的官员，并开始擢用许敬宗等人。660年，高宗因病，委托武则天“决百司奏事”，自此武则天实际上掌握了大唐政权。武则天权力一天天的加强，唐高宗也感到不快，他曾于664年与贵族大臣上官仪一起密谋，决定废除她。但武则天迅速采取了对策，处死了上官仪。从此，高宗每次临朝理政，武则天垂帘于后，参决政事。朝廷内外，称高宗、武后为“二圣”(两个皇帝的意思)。
高宗的病越来越重，为确保李氏皇统，想传位给太子李弘(武则天的长子)，武则天竟用药酒毒死了李弘。同年，高宗立次子李贤为皇太子，并令李贤监国，武则天为了保持已到手的皇位，又废李贤为平民。高宗被迫又立第三子李显为太子。683年，高宗病死，太子继位，是为中宗。但好景又不长，只过了55天，又被武后废为庐陵王，幽禁于深宫。684年，武后立第四子李旦为帝，是为睿宗。
中宗被废，使统治集团内部的矛盾进一步激化。684年，被武则天贬黜的徐敬业等人以中宗被废为借口，从扬州起兵，旬日间聚众达10余万人。著名文人骆宾王配合徐敬业写了言词激烈的讨武氏檄文。在中央政权内部，宰相裴炎乘机要挟武则天让位中宗，说：“若太后返政，则不讨自平矣。”在这场决定成败的大搏斗中，60岁的武则天当即派李孝逸为扬州道大总管，率30万大军前往讨伐。前后不到50天，迅速讨平了徐敬业的10万大军，并处死了裴炎等人。
4年后，唐宗室越王李贞、琅王牙王李冲父子又以“匡复”为名，分别起兵，企图联合四方宗室诸王“共趣神都”洛阳，夺取政权。但不到20天这次叛乱也被击败。围绕皇位问题，武后在同自己的丈夫、儿子的角逐中，再次取得了胜利。690年，67岁的武则天登位称帝，建立了武周政权，自己立号为圣神皇帝。从655年武则天当皇后参决政事起，直到705年退位止，前后参与和掌握最高权力达半个世纪之久。
武则天当政时期，对农业生产比较重视。她曾下令禁止买卖“世业口分田”，并清查了豪门贵族的一些非法占田，仅洛州一地就查出3000顷。通过清查，取消和削减了一些贵族的封邑和食封田；通过搜刮“隐户”，减少了部分豪门贵族所控制的劳动力。据史书记载，武则天时期曾大兴水利，在今陕西、河北、河南、山东、湖南、四川、浙江、江苏、甘肃、青海和内蒙古等地区，都兴修了大小不等的水利工程。大的水利工程有的流经几省，有的能灌田9万亩之多。为了鼓励农业生产，武则天提出要“重农桑，薄赋徭”的主张，规定地方官吏做到使所辖地区“田畴垦辟，家有余粮”的升官，“为政苛滥，户口流移”的受罚。并用减免赋税的办法，吸引逃亡人口到长安和洛阳周围的州县落户，以减轻群众生活的困难。686年，武则天还曾经叫人编辑了一本农书《兆人本业》，下令颁发全国各地，要求地方官吏注意农时。以上这些，对当时农业的发展，起了一定的积极作用。
武则天由于政治斗争的需要，她把原来的《氏族志》改编为《姓氏录》，规定以后族为第一等，其余一律以官职高下为标准，分为9等。这样，不管你出身如何，只要立有军功，即使是士兵也可以跟世家大族列在同一个等级里。官职比门第优越，显然，这种做法也是应该肯定的。
为了网罗人才，武则天第一个设立了自己可以申请做官的“自举”制度，制度规定内外九品以上的官员都可以自己举荐请求升官或做官。690年，即她正式当皇帝的那一年，她又是第一个设立了皇帝考试的“殿试”制度，亲自在洛城殿上考试贡生。702年，又增设“武举”。过去各州选送举人，往往排在贡物之后，她改为先人后物，以表示自己重视人才。通过这些制度，把从实际工作中涌现出来的地主阶级人才大批提拔上来，而把不称职的官吏加以罢免和淘汰。
武则天选拔人才来为自己的政权服务，这不能不说是一个长处。如当时著名的宰相狄仁杰，就是由地方官吏提升上来的。狄仁杰不畏权势，直言不讳，多次劝阻武则天不要奢侈浪费。武则天接受了他的劝阻，对他十分器重，亲自给他袍子上题字，以示勉励。当时，据史载，朝廷上下，可谓人才济济。
武后当发觉自己埋没了人才，常常感到惋惜。骆宾王写《讨武氏檄》，把她骂得“狗血喷头”，她却赞赏他的文才，说不用此人是宰相的过错。
户口和田地的数字是社会经济发展的寒暑表。武则天时期，人口增加很快，到她执政末年，已由高宗时的380万户增加到615万户，几乎增加了1倍。耕地面积不断扩大，在高山深谷中，也有耕种的人群。米价便宜的地方，一斗只有5钱，出现了“海内富庶”的局面。旧史家赞武则天是上承“贞观之治”，下启“开元盛世”，这样的评价看来是比较公允的。
但是，武则天毕竟是封建社会中的皇帝，她和历史上一切封建统治者一样，是地主阶级利益的忠实维护者。她在许多方面是应该批判的。
武则天当政期间，采取严刑峻法，大肆诛杀异己。她在朝堂上设置铜匦(类似于“检举箱”)，奖励告密。各地告密的人，不论贵贱，都可亲赴京城，沿途受到驿马和五品官的物质待遇。凡来告密者，无论是达官贵人，还是平民百姓，相互不得询问告密内容；到了京城，武则天亲自召见。告密属实，封官赐禄；告密失实，也不反坐。铜匦的设置，告密者越来越多，武则天就拔擢了一批如武三思、武承嗣、周兴、来俊臣等新法官来刑讯治狱。这些人多是告密者，出身无赖，性情残忍，善于罗织罪名，陷害无辜。武则天以这些酷吏作刀斧，相继诛杀唐宗室数百人，文武大臣数百家，地方将吏几千人。他们使用的酷刑名目繁多，使被捕的人看了刑具，就愿承认任何罪名，以求免刑。一时期，朝野上下，笼罩着一片恐怖。在被关杀的大批人中，有许多是无辜受害者。
武则天称帝后，为了神化自己的威权，大肆崇佛，大造佛寺佛像，度人做和尚尼姑。为了广建庙宇，不惜役使上万的人民在南方采伐巨木，构筑所谓的“明堂”、“天堂”。据记载，“明堂”高294尺，“天堂”盖得更高。结果，花费亿万计，“府藏为之耗竭”。她还动用巨大的人力、物力建“天枢”，塑大佛，铸九鼎，仅九鼎用铜就达25万公斤。
武则天为了维护自己的统治，曾先后录用大批官吏，这必然造成官僚机构的空前膨胀；而这些官吏都是一些兼并土地、贪得无厌、残害人民的家伙，完全靠搜刮民脂民膏来养活的。因此，武则天临朝称制时，封建国家的兵役徭役和地主的剥削都比过去重，阶级矛盾十分尖锐，出现“天下户口，逃亡过半”的现象。
全国范围内的阶级矛盾和统治集团内部的矛盾一天比一天加剧。705年，武则天正在病中，宰相张柬之等人联合禁军将领，乘武则天病重期间，发动了宫廷政变。立李显为皇帝，即中宗。不久，武则天也就寂寞地死去了。她在死前下诏去帝称后，遂被称为“则天皇后”，从而宣告了“大周”统治的结束。
综上所述，武则天这个历史人物虽有她的种种劣迹，但却不乏政绩，在我国历史上，仍算得上是一个有作为的女皇帝
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