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永昌元年（即崇祯十七年，顺治元）四月中旬，李自成仓促率领六万人马东征，直驱山海关。二十二日，农民军与吴三桂战于关西一片石。送时，八万清军突然向农民军发动攻击，李自成军难以抵挡，大败南撤。退至永平（今河北卢龙县）再度受挫，败回京师。四月二十九日，李自成匆忙称帝，次日即撤离北京。南撤途中，他听信谗言，错杀了股肱之将李岩，造成内部分裂。十月，太原失守，豫西不保，在清军步步紧迫之下，农民军退回陕西。年底，清军从东、北两面夹攻，潼关失守，延绥陷落。永昌二年正月（1645），李自成放弃西安，率余部东出武关，南下湖北，节节败退。这年五月，当李自成渡江进入通山县九宫山时，自率28骑登山观察地形，不幸在九宫山西40里的牛迹岭，遭源口寨乡勇头目程九伯的袭击，被杀害，年仅40岁，时为大顺永昌二年（即清顺治二年，1645）五月二日。<李自成牺牲后，余部分散在湖北、湖商、川东等处，坚持抗清斗争十余年。李自成领导的农民起义虽然失败了，但其历史影响是深远的。
史书记载是战死九宫山，但越来越多的现代学者认为是禅隐于夹山寺，并找到了许多文物证明
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