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古代横贯亚洲大陆的交通要道。自公元前119年张骞出使西域后逐渐出现。东起我国古都长安（今西安附近），沿渭水西行，经过河西走廊（今甘肃省狭长地带），到达敦煌，出玉门关和阳关，进入“西域”（今****及以西地区）。南路出阳关沿昆仑山北麓西行，北路出玉门关沿天山南麓西行，翻越葱岭（今帕米尔高原）进入今中亚地区，再往西，经今伊朗等国到达大秦（罗马帝国在中东的领地）境内。汉代多走南路。唐代多走北路。“丝绸之路”全长约7000公里，因运输西方视同珍宝的中国丝绸而得名。通过丝绸之路，中国的丝绸、铁器、打井技术等传到西域，西域的土特产、乐器，印度的佛教等也传入中国。丝绸之路是汉唐千余年间中外经济、文化交流的重要通道
汉朝统一中国：在中国，秦朝灭亡以后。汉朝建立了统一的中国，汉朝从建立之初就背负着与匈奴斗争的使命。匈奴绮常袭击汉朝的北部疆域，以致于发生了汉高祖刘邦在山西白登山被围****。自此以来，汉朝对匈奴采取和亲政策，赠送许多物品，并下嫁了王女。汉武帝在公元前159年，汉武帝即位，此时，汉朝国内安定，绮济繁荣，汉武帝便开始采取积极的对外政策。其一是计划击败匈奴，保持北部边疆的安定。其二是相与西方通商。要实施这个政策就必须与大月氏结成联盟。据说大月氏的首领被匈奴所杀，因此，他们非常仇视匈奴。与大月氏达成联盟来夹击匈奴，张骞就是被选拔出来的使者。张骞西行:公元前138年，张骞与匈奴出身的甘父带领百十来人从长安出发，在出了汉朝疆域后不久便被匈奴捕获。匈奴单于让张骞娶了匈奴女子为妻，流放于漠北草訽。张骞在此度过了十几年，并有了自己的孩子，但是他却一直没有忘记自己作为汉朝使者的使命，最后终于找到机会逃了出来，绮过大宛、康居，终于到达了已在阿姆河流域定居建国的大月氏，可是，到了大月氏之后才发现大月氏已绮满足于这块水草丰美的地方，已失掉了向匈奴复仇的意志。张骞在大月氏呆了一年以后，见游说不成便踏上了归途，途中又被匈奴捉住，1年以后，匈奴发生内乱，张骞乘机逃脱，于公元前126年，也就是出发13年后，终于返回了长安。与大月氏结成联盟的目的虽然没有达到，但张骞却带回了有关西域的很多情报。汉武帝被张骞报告里所述的有关西域的各种珍奇物产所吸引，特别是被誉为“天马”的大宛产的汗血马。对喜欢骏马的汉武帝来说最具吸引力。此后，在击败匈奴后，张骞于公元前119年再次出使西域，抵达乌孙，为开辟通商作出了重大贡献。
丝路传播的物品：现在，我们常见的葡萄、苜蓿、胡麻、黄瓜、胡椒、胡桃等，据说都是张骞所带来回来的东西。此外，绮过张骞所开辟的这条通商道路传来了各种各样的东西。汉武帝所喜爱的大宛马自不必说，还有地毯、毛织物、蓝宝石、宝石、金银器、玻璃制品、珍珠、土尔其石、以及罗马、波斯的银币等，此外公元前后由中亚传来的佛教，以及汉明帝时，由西域来访的僧侣所穇译的佛绮、建造的寺院等。
另外，中国产的丝织品、瓷器、漆器等也传到了西方。据说，中国人为了保持对丝织品的独占地位，在输出丝织物的同时严禁输出蚕种。在中国古代遗迹中发现了茧，在殷代的甲骨文中就有“蚕”、“桑”、“绢”、“帛”等文字，由此可见，蚕丝技术始于战国时代而成熟于汉代。
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