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在曾国藩创立湘军的过程中，曾经有四次被人劝说做皇帝：王闿运两次、左中堂一次、水师统领一次。但是曾国藩都没有造反，为什么？虽有名士相劝，但曾国藩主观上并没有要当皇帝的想法。曾国藩从一个艰苦立学的农家子弟到京城高官，其被提拔之快，在满清历代都不多见，这显然与皇家的特殊重用密不可分。因此他对满清皇朝，心存感激。曾国藩的晚年接受了道家的思想。道家有个很重要的思想，就是功成身退。打下南京以后，曾国藩脑子里想的就是如何功成身退，而不是怎样造反。他在劝他的弟弟回家的时候，送给他弟弟很多诗，诗的内容全部贯穿着一个内容，即功成身退。
唐浩明认为，从客观原因分析，假如曾国藩真的造反了，不成功的可能性是很大的。原因有四个方面：一，曾氏客观上不具备争夺帝位的实力，虽然他创立的湘军一时风光无量，他也官至直隶两江的最高行政长官，但他更清晰地看到，其嫡系打下南京后便彻底腐败，不可再用，而另一支嫡系水师，在未来的北方战场上，因缺乏河流可用也失去了优势。第二，湘军内部有强大的反对力量。比如左中堂的楚军。第三，朝廷的防范部署。湘军的这支部队，从它诞生的第一天起，满人的朝廷就对它又用又疑。在它打下南京后，对它的防范就更加加强了。第四，大清王朝最得力的部队——蒙古亲王增格林沁在打下南京后由北方迅速南下，他的目标就是盯住南京城。因此，曾国藩不造反也有他清醒、老道、谨慎的一面，他一定看到了这样一个未来的局面。比那些头脑发疯的以他弟弟为代表劝他称帝的人们，曾国藩更显得头脑清醒、目标远大，正因为这样，他不想造反。
唐浩明说，曾国藩的人生历程包括三个层面，第一层是平凡而顺遂，第二层是在快乐中度过，第三层是有事业、有成就、能给子孙后代留下些实实在在的东西。天资不高且出身寒门的曾国藩正是凭借着自己的文化底蕴、道德原则和政治智慧在人生功名道路上做了一次智慧的选择。
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