大元王朝创建者忽必烈是成吉思汗的幼子托雷正妻的第二个儿子，生于太祖十年，即公元1215年8月。少年时期，忽必烈就博得老祖父成吉思汗的欢心和欣赏。托雷病死后，忽必烈一直在真定封地随侍母亲身边，事太后至孝。他尽心协助母亲处理内外事务，并学习抚御部众的经验和方法，显示出友善部下的特殊本领。

忽必烈一生的事业，也就是从这时集结贤士起家的。忽必烈的家庭因为封地在真定的关系，较早地同供其服务的僧、道、医生及通译人打交道。当时，有不少知识分子因为战乱混迹其中，忽必烈年轻时就常与这些人接触耳濡目染，在思想上深受影响。在对中国悠久的历史文化深入了解的基础上，忽必烈效法唐太宗招致十八学士的榜样，开始设置幕府广招天下之士，这些人后来大多成为元朝政府的辅佐大臣。

忽必烈受命主持中原政务时，采取用儒法治理中原的政策，将中原地区治理得井井有条，政绩斐然。同时，忽必烈在蒙古大规模征服斗争中战功显赫，这些都为忽必烈问鼎帝位打下了坚实的基础。

经过激烈的政治角逐，忽必烈于1259年登上大汗宝位。1271年，忽必烈在巩固自己帝位以后，改国号为大元。

忽必烈称帝后，秉承成吉思汗遗志，开始实施既定的统一计划。一方面消除诸侯割据，平定诸王之乱；另一方面继续大规模征战，扩展元朝版图。于1279年灭掉南宋，完成了中国的统一，结束了自唐末以来长达五百多年的分裂混战局面。