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李隆基虽年长玉环34岁，可也曾是一个雄才大略，开创“开元盛世”的明君。但在达到人生的顶峰时，骄奢心难免会代替求治心。特别是50多岁后，自己心爱的妃子离他而去，感叹生命无常，也渐渐对政治失去兴趣，后在宰相与宦官的迎合下很快倦怠政事，任由李林甫等专权擅政，自己虽然落个清闲，却也埋下了祸根。也就是，“从此君王不早朝”，并非全因杨玉环而突然转变。便是唐玄宗后来重用杨国忠，虽有讨好贵妃的一面，但主要目的还是为了牵制李林甫的专权。
但不论如何，皇帝迷糊了，帝国的灾难迟早会来。天宝十四载（755年）十一月，安禄山以讨杨国忠为名，行夺取皇位之实，起兵反叛。不到一年的时间，叛军便逼近长安。于是，玄宗仓皇入川，途经马嵬驿时（今陕西省兴平县西），军队哗变，逼玄宗诛杨国忠，赐杨贵妃自尽，时年38岁。
对于她的死，有多种说法。除却被缢而死的主流说法以外，有说她血溅马嵬驿，殆于乱军之中，有说“使人牵之而去”，流落民间，更离奇的说法是杨贵妃逃亡日本或远走美洲。随着时间的推移，关于杨贵妃之死的传说愈来愈生动，当然，离史实也愈来愈远。
其实，杨贵妃在马嵬驿必死无疑。从马嵬驿事变的形势来看，杨贵妃是非死不可的。缢杀之后，尸体由佛堂运至驿站，置于庭院。唐玄宗还召陈玄礼等将士进来验看。这一点在诸多史籍典册里都有明确一致的记载。
当这位美人的生命走到尽头时，传奇也到达了高潮。绝色美人终是香消玉殒，可香魂不散，故事不绝。诸多幽怨，诸多是非，还是去另一个世界里清算。对此，清人袁枚慨然写道：“到底君王负前盟，江山情重美人轻，玉环领略夫妻味，从此人间不再生。”
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