在努尔哈赤晚年纷繁复杂的储位之争中，皇太极与原居侧福晋之位的阿巴亥，曾联手诬告大福晋富察氏与太子代善私通等罪，达到了一石二鸟的目的：皇太极争位的主要对手代善被废太子之位，另一个对手莽古尔泰遭到了惨重打击；大福晋富察氏被努尔哈赤休弃，阿巴亥晋升为努尔哈赤的第三个大福晋，其子多尔衮三兄弟地位急遽上升，分别以14岁、8岁、6岁幼龄跻身八和硕额真之列。多尔衮9岁时，与弟多铎被合立为一个和硕额真，同掌一旗。后金天命十一年(1626)，晋贝勒。

努尔哈赤病故时，多尔衮兄弟已辖正白、镶白二旗和十五牛录，实力超过了三大贝勒，成为皇太极、代善之外惟一可能问鼎的力量。甚至有说遗诏虽列多人候选，努尔哈赤临终口谕则是传位多尔衮，暂由代善辅政。然在关键时刻，代善突然戏剧性地宣布：立皇太极为汗（事后得知，代善是被他的两个儿子岳托、萨哈连说服，接受了皇太极的交换条件）。尘埃落定，皇太极所做的第一件事却是率诸贝勒赶赴阿巴亥所居之处逼她自尽殉葬。阿巴亥身为后金国母，年富力强、精明机敏，知晓皇太极、努尔哈赤乃至后金军国的核心隐秘，有她在，多尔衮的发展不堪设想。她只有死，多尔衮因此丧失继承大统的能力和可能。
年幼的多尔衮既失父又丧母，且降居为受管辖、支配的一般贝勒行列。年长20岁的皇太极则恪守对阿巴亥“恩养”多尔衮兄弟的保证。他扶多尔衮作了镶白旗旗主，将两白旗纳入自己的保护和控制之下。但此后，他军功卓著。天聪二年(1628)，从淑勒汗皇太极征察哈尔蒙古多罗特部，获敖木伦大捷，俘众万余，以功赐号墨尔根戴青(意为聪明的统帅)，封固山贝勒。三年，从皇太极自龙井关入明边，与贝勒莽古尔泰等围攻北京，败山海关援兵于蓟州。次年,还师先行，再败明军。五年，初设六部，受命掌吏部。参加大凌河城之战，率先冲击，勇胜明总兵祖大寿部。遂与贝勒阿巴泰等奔袭锦州，击败出城明军。六年，与贝勒济尔哈朗在归化城西南黄河岸俘蒙古部众千余。七年，皇太极问进军方向，力主以征明为先，奏言乘机入明边、围北京，被采纳。次年，纵掠山西等地。九年，与贝勒岳托、萨哈璘、豪格等统兵万余招抚察哈尔蒙古林丹汗子额哲，获元朝传国玉玺“制诰之宝”。回军途中掠山西大同、宣府，斩6000余人,俘获甚众。清崇德元年(1636)，晋封和硕睿亲王。为配合武英郡王阿济格进关攻明,受命与多铎率兵攻山海关,以牵制明军。继从皇太极进兵朝鲜，二年，同肃亲王豪格进克江华岛，迫国王李倧请降。三年,监筑辽阳、都尔鼻城，治盛京至辽河大道。旋授奉命大将军，统左翼四旗兵与扬武大将军岳托所率右翼军大举入关攻明，越北京至涿州，分兵八道，乘虚略山西及保定地区，击败明总督卢象昇部。继破济南，略天津等地，凡20余战皆捷，克城40余座，俘掠人口25万余。五年起，率兵参加松锦之战，与和硕郑亲王济尔哈朗轮流充任前方统帅，以筑城屯田、围城打援之策，进围锦州，败明军于宁远、杏山、松山间。六年，以私遣甲兵归家罪，降为郡王，被罚银万两。后两次围锦州。七年二月，参加松山决战，大败明蓟辽总督洪承畴所统八总兵13万人，俘洪承畴。三月，迫前锋总兵祖大寿献锦州城降，获松锦大捷。进克塔山，歼明军7000余人，再破杏山。师还复亲王爵。至皇太极去世时，和多铎掌有正白旗与镶白旗，共有65个牛录（一牛录为300人），占八旗全部210个牛录的31%，足够和皇太极长子豪格争夺汗位。豪格继承了皇太极的正黄旗、镶黄旗（共40个牛录）并自掌有正蓝旗。多尔衮利用豪格的软弱使其不能继位，又畏于两黄旗的实力（礼亲王代善一人独掌两个红旗，共计51个牛录；郑亲王尔哈朗领导的镶蓝旗33个牛录、正蓝旗21个牛录），不敢自己继位，转而扶持皇太极九子福临入承大统。当时福临年仅六岁，多尔衮和郑亲王济尔哈朗共同辅政，并实际掌权。

顺治元年(1644)四月，以奉命大将军率阿济格、多铎等统满、蒙、汉军十余万攻明。在山海关东威元堡诱降前往乞师的明总兵吴三桂，合兵在山海关之战中，大败李自成大顺军约10万(一说6万)。五月占领北京，确定迁都于此，十月一日，福临在北京宣布登基。制定了先攻农民军，后灭南明政权，联合汉族官僚地主势力，以汉治汉的方略。六月，分遣部将抚定山东、河南、山西、天津等地，拱卫京畿地区。遣辅国公吞齐喀等赴盛京奉迎顺治帝至京。致书南明兵部尚书、大学士史可法，劝其削藩称臣。十月，受封叔父摄政王。旋命阿济格为靖远大将军、多铎为定国大将军，合击大顺军于陕西。二年初，命多罗饶余郡王阿巴泰为总统，率准塔、谭泰等代豪格征山东。三月，命多铎分兵三路南下，四月屠扬州，五月占南京，于芜湖俘弘光帝朱由崧，相继灭亡弘光、隆武等南明政权。晋封皇叔父摄政王。六月以剃发令激起江南各地民众的反抗，相继派兵镇压。闰六月，命兵部尚书洪承畴等经略江南及粤、赣、闽、湖广、云贵等地，以攻抚之策相继平定江南。三年,命豪格为靖远大将军,率师攻四川大西农民军。命博洛为征南大将军征闽、浙。命多铎为扬威大将军，率师征蒙古苏尼特部腾机思等。命孔有德为平南大将军，同耿仲明等率师征湖广。十一月，部将豪格部于四川西充凤凰山射杀大西农民军首领张献忠。四年，修成《大清律》，命颁行全国。七月，罢济尔哈朗辅政，独专朝政。五年，命谭泰为征南大将军，同何洛会征讨降而复叛的原明将领、江西总兵金声桓。调户部侍郎额色率兵协助陕西三边总督孟乔芳，镇压甘肃回民米喇印丁国栋起义。命吴三桂镇守汉中。为排斥异己，迫豪格致死。初设六部汉尚书、都察院左都御史。禁民间养马及收藏军器。命济尔哈朗为定远大将军，征湖广大顺军将领李过、高一功部。十一月，晋封皇父摄政王。六年，两次率师亲征降而复叛的大同总兵姜瓖，克浑源。多尔衮爱好打猎，出狩场面壮大，光是猎鹰就有一千多只。府第“翚飞鸟革，虎踞龙皤，不惟凌空挂斗，与帝座相同，而金碧辉煌，雕镂奇异，尤有过之者”，顺治七年七月下令加派白银二百五十万两，在承德修建避暑山庄。种种侈华措施使年幼的顺治皇帝心生不满。多尔衮因为在和明朝历时两年的松锦之战中劳累过度，元气大伤，得了三种病症：第一种是怔忡之症，第二种是中风前兆，第三种是咯血症。入关后更是“机务日繁，疲于裁应，头昏目胀，体中时复不快”。十一月十三日，多尔衮“以有疾不乐，率诸王、贝勒、贝子、公等，及八旗固山额真、官兵等猎于边外”。十二月九日(12月31日)，多尔衮因狩猎坠马，膝盖受伤，涂以凉膏，竟不治死于喀喇城。十七日，多尔衮的灵车运回京城。顺治帝与诸王大臣身着丧服到东直门五里以外迎候。从东直门到玉河桥，凡是灵车经过的地方，都有跪着哭丧的官员。公主福晋以下的命妇，则身着丧服聚集在睿王府大门内跪哭。灵车到达东直门外，顺治帝亲执玉爵为灵车敬酒，奠祭摄政王。这天夜里，满朝文武又都受命到睿王府中去守灵。二十五日，顺治追封为“清成宗”，谥懋德修道广业定功安民立政诚敬义皇帝，简称“义皇帝”。多尔衮生前无子，以其弟豫亲王多铎的儿子多尔博为过继子。

保守派的济尔哈朗等人，利用顺治帝要亲掌大权的迫切心情，也开始了一连串的活动。他们首先命大学士刚林等到摄政王府收回了象征权力的印符、赏功册，接着就开始削减多尔衮的军事实力。摄政时期，多尔衮将清王朝的主要军事力量交给了自己的亲信、同母兄弟英亲王阿济格与辅政叔德豫亲王多铎。他们是多尔衮推行其政策的重要军事支柱。当时多铎已先多尔衮一年病死，对济尔哈朗等人威胁最大的，就只有阿济格。阿济格是一个妄自尊大的莽夫，摄政时期，自恃有战功，曾向多尔衮提出封自己为"叔王"的要求，但被拒绝。多尔衮死后，阿济格又想扩充自己的势力与诸王抗衡。他以多尔衮生前曾说过"不满养子多尔博，而想让阿济格之子人自己亲辖乙正白旗"为由，企图吞并正白旗。阿济格的这些思想和行为，遭到正白旗多尔衮旧部的反对。两白旗大臣对性情狂躁的阿济格心存疑惧，为防止被阿济格强行吞并，决定投靠顺治帝福临一方。多尔衮灵车至京时，福临亲迎，阿济格父子左右居首而坐，济尔哈朗等以阿济格身带佩刀、“举动叵测”等罪名，将阿济格削爵幽禁，没收所属13佐领归福临；以前取自多铎的7佐领拨给亲王多尼（多铎子）；家产人口牲畜入官。阿济格人财两空，身系牢狱。他一惯特立独行，不是那种可以在禁锢与屈辱中苟活的性格。入狱后性情益发狂暴，他先是在牢中私藏刀具，与仆人密谋挖地道潜逃；接着堆集衣物，欲烧监房；他还拆房摔瓦，表示抗议。诸王群起上奏，称阿济格悖乱已极，不可再留。福临于顺治八年（1651）十月赐阿济格自尽。他们之间的矛盾，被寻找机会铲除阿济格的济尔哈朗等人看在眼里。于是他们联名上疏，告阿济格对摄政王不敬，轻而易举地给他定了罪，剥夺了他手中的军权，将他逮捕、削爵、幽禁、抄家，并将其诸子皆黜除宗室，赏给仇家为奴。顺治八年正月十二日，福临亲政。于是多尔衮原来的亲信一看形势有所变化，有些就投到济尔哈朗的门下。此时，原多尔衮与多铎分别统辖的正白旗与镶白旗已成无头大雁，阿济格又成了阶下囚，济尔哈朗等人认为时机已成熟，二月十五日，曾作为多尔衮贴身侍卫的苏克萨哈、詹岱两人首先揭发说，摄政王生前私备八补黄袍、大东珠、素珠、黑狐褂等禁物置于棺内；又计划率两白旗移驻永平，谋篡大位。接着，郑亲王济尔哈朗率诸王、贝勒、大臣共同上疏，列举多尔衮一系列重罪，主要有：

一，太宗文皇帝宾天时，诸王大臣同心扶立皇上，并无拥戴多尔衮之议，惟独其弟多铎劝进；

二，多尔衮独擅威权，不令郑亲王干预朝政，而以其弟多铎为辅政叔王；

三，背弃誓言，妄自尊大，自称皇父摄政王；

四，亲到皇宫内院，以太宗文皇帝之位原系夺立，挟制皇上；

五，逼死肃亲王，纳娶其妃；

六，批阅奏章，都用皇父摄政王名义；

七，违背情理，把生母入于太庙。

追黜多尔衮是顺治帝亲政后处理的第一件大事，他所采取的措施与他对多尔衮的敌视态度直接相关。他本来就痛恨多尔衮的独断专行，见奏折中提到逼死豪格一事就更为恼火。豪格是皇帝的大哥，又是开国元勋，只因反对多尔衮就被罗织罪名整死，这在顺治帝看来是不可饶恕的罪行。因此，他不顾一个月前曾亲自为多尔衮追封过"义皇帝"的尊称，断然下令将剥夺多尔衮的封号，并掘其墓，斩其头骨，又接连处罚其党羽刚林、巴哈纳、冷僧机、谭泰、拜尹图。意大利传教士卫匡国描述了令人心悸的鞭尸枭首场面：“他们把尸体挖出来，用棍子打，又用鞭子抽，最后砍掉脑袋暴尸示众，他的雄伟壮丽的陵墓也化为尘土。”直到乾隆四十三年(1778)，才恢复多尔衮睿亲王的封号，“追谥曰忠，补入玉牒”，下令为他修复坟茔。

豪格曾评多尔衮是“有病无福”之人，多尔衮身材细瘦，素患风疾，壮年猝死，大抵跟纵欲有关。嗜色与嗜杀，是早期满清贵族的特色。民间野史有“太后下嫁”一说，即多尔衮按照满人入关前的妻寡嫂的风俗娶了永福宫庄妃，即顺治母孝庄皇太后，同时孝庄皇太后也为了稳住多尔衮，避免其权势野心膨胀危及福临的皇位。此一观点在近代史学界里虽有人正面认同，但更多学者认为此乃当时汉人为抹黑满清而造的谣言。

多尔衮是满人能统一中国的重要功臣之一，但一般认为他有“六大弊政”：剃发、易服、圈地、占房（侵占房舍）、投充（抢掠汉人为奴隶）、逋逃（逃人法）。清廷统治者从努尔哈赤、皇太极到多尔衮，都以凶悍残暴著称，终有清一朝，满汉之间的矛盾始终无法根除，辛亥革命时革命党人仍是在高喊“驱除鞑虏，恢复中华”。多尔衮谋勇兼备，能重用汉族谋臣和将吏。统兵驭将，赏罚分明。善于把握战争全局，集中兵力，各个击破。尤其能掌握时机，一举挥军入关。但入关前后所犯下的群体屠杀、野蛮掠夺、强奸妇女等罪行，不仅仅是中国历史上、也是世界历史上极为罕见的灾难。

多尔衮两次争夺清最高统治者失败，但是他却在清对明的军事行动中取得了赫赫战功，他确实是清朝统一的中流砥柱。后他也是清开国的亲王，及以后清少有的几个铁帽子王之一，子孙享有世袭亲王的权利。但他一生无子孙，这种待遇也就没有了。由于没有子嗣他是非常喜欢顺治的，把顺治看作自己的亲儿子。死后百天后，地位陡降，这大家该知道的。但后来乾隆却为他平反，说明清统治者对其贡献还是很清楚的。

多尔衮童年更是不易，幼年失去了受父王宠爱的母亲（给父亲陪葬），在政治斗争之中失去依靠。纪连海老师正说清24臣中提到，他是很有希望的，却失去了。最后只是个“义皇帝”，对他不公平。