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汉武帝刘彻（前156年—前87年），汉族，生于长安，幼名彘，是汉朝的第5位皇帝。汉武帝是汉景帝刘启的第十个儿子、汉文帝刘恒的孙子、汉高祖刘邦的曾孙，其母王娡，在刘彻被册立太子后成为皇后。
刘彻的母亲王娡进宫前曾嫁作金家妇，生有一女。刘彻的外祖母听了算命的话，将她从金家带走，进与皇太子，也就是后来的景帝。刘彻生于公元前156年，至公元前141年登基，实足年龄当不过15岁。兹后他在位54年，在中国历史上两千多年来是享国最长的君主。这纪录直到18世纪才为清朝的康熙打破。
刘彻4岁被册立为胶东王，7岁时被册立为太子，15岁登基，在位五十四年（公元前141年—公元前87年），建立了西汉王朝最辉煌的功业之一。曾用年号：建元、元朔、元光、元封、元狩、元鼎、征和、后元、太始。谥号“孝武”，厚葬于茂陵。《谥法》说“威强睿德曰武”，就是说威严，坚强，明智，仁德叫武。他的雄才大略、文治武功使汉朝成为当时世界上最强大的国家，他也因此成为了中国历史上伟大的皇帝之一。
在中国历史书内“秦皇汉武”经常互相衔接。今天我们看他的纪录，不能否定他是一个特出的人物；但他的功业，仍要在长期的历史上评判。最重要的一点，则是他所开创的局面，后人无法继续。所以我们读他的传记，一定要上与“文景之治”相陪联袂，而下面“从霍光到王莽”，更与他一生有不可分离的关系。
汉武帝创立年号同时也是中国第一个使用年号的皇帝。他登基之初，继续他父亲生前推行的养生息民政策，进一步削弱诸侯的势力，颁布大臣主父偃提出的推恩令，以法制来推动诸侯分封诸子为侯，使诸侯的封地不得不自我缩减。同时他设立刺史，监察地方。加强中央集权，将冶铁、煮盐、酿酒等民间生意编成由中央管理，同时禁止诸侯国铸钱，使得财政权集于中央。他采用董仲舒的建议，“罢黜百家，独尊儒术”，为儒学在古中国的特殊地位铺平了道路。不过事实上汉武帝时期从来不曾缺少法治思想，在宣扬儒学的同时汉武帝亦采用法规和刑法来巩固政府的权威和显示皇权的地位，因此汉学家认为这更应该是以法为主以儒为辅，内法外儒的一种体制，对广大百姓宣扬儒道以示政府的怀柔，而对政府内部又施以严酷的刑法来约束大臣。而宣儒并不等于弃法，法依然是汉武帝时期的最终裁决手段，当时积极启用的汲黯和对司马迁用宫刑即是其中著名的例子。
军事上，经文景之治的休养生息之后，中国的国力已达巅峰。汉武帝继位后，著手开始解决北方的匈奴的威胁。名将卫青、霍去病三次大规模出击匈奴，收河套地区，封狼居胥，匈奴从此一蹶不振，为后来把西域并入中国版图奠定基础。张骞出使西域，丝绸之路由此而始。
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