“碣石道”一詞，見於《隋書·煬帝紀》。大業八年（公元612年）春正月，隋煬帝親自統兵出征高麗，遣二十四軍分道並出，其中“右第一軍可黏蟬道，第二軍可含資道，第三軍可渾彌道，第四軍可臨屯道，第五軍可候城道，第六軍可提奚道，第七軍可蹋頓道，第八軍可肅慎道，第九軍可碣石道，第十軍可東暆道，第十一軍可帶方道，第十二軍可襄平道”。在《隋書·地理誌》中僅北平郡統縣盧龍一條記“有碣石”，此中“第九軍”所“可”的“碣石道”，當為通往隋朝時盧龍縣境內的碣石山（即今昌黎縣城北的碣石山）或穿越碣石山的通道。

碣石道早在隋朝以前就有了。當年秦始皇、漢武帝巡幸碣石山，走的無疑是這條通道，只不過當時沒有這樣稱謂，或雖有之而史書尚未如此記載罷了。曹操東伐烏桓，去程沒有走碣石道，回程卻由此而歸。司馬懿在曹操東征烏桓31年後，即公元238年，率領大軍奔赴遼東征伐公孫淵，走的就是碣石道。《晉書·宣帝紀》明確載有：“景初二年，帥牛金、胡遵等步騎四萬發自京都。車駕送出西明門。詔弟孚、子師送過溫，賜以谷帛牛酒，敕郡守典農以下皆往會焉。見父老故舊，宴飲累日。帝嘆息，悵然有感，為歌曰：‘天地開辟，日月重光。遭遇際會，畢力遐方。將掃群穢，還過故鄉。肅清萬裏，總齊八荒。告成歸老，待罪舞陽。’遂進師，經孤竹，越碣石，次於遼水。”《晉書》的記載說明，“碣石道”為由西向東，經過孤竹國舊地（今盧龍一帶），穿越碣石山，去遼河流域之路。無疑，北魏文稱帝東巡平州走的也是這條道路；北齊文宣帝親征契丹，歸來走的也是這條道路。在隋朝之後，唐太宗李世民東征高麗也是如此。後來，碣石道一直沿用下來，成為內地通往東北地區的重要交通途徑。明朝時，碣石道為北京至山海關的主要通道；清朝時，碣石道為北京與盛京（今沈陽）這“兩京”之間的禦道的重要路段。直至19世紀與20世紀之交，北京至山海關之間的鐵路完全修通，碣石道才漸漸冷落，交通中心轉移到碣石山前的鐵路一線（除有鐵路外，沿線辟有與鐵路相伴的公路）。

碣石道穿越的是碣石山的北部，在由兔耳山（海拔571米，在撫寧縣境）、平臺山（海拔501米，在撫寧縣境）、東城子（海拔489.4米，在盧龍縣境）等山峰構成的一道天然屏障，與城山（海拔241.2米，在撫寧縣境）、黑峰山（海拔238米，在撫寧縣境）、截山嶺（海拔188.8米，在盧龍、撫寧交界處）等山嶺之間，為一條長長的峽谷。其地西通盧龍，東連撫寧，系交通要隘。如今，那一帶為102國道的重要路段，為北京至秦皇島的電氣化鐵路的穿越之地。

碣石道為古代邊塞地區的交通要道之一，有著非常重要的軍事意義，為由內地進軍東北地區的必經之路。這也是秦始皇、秦二世、漢武帝、魏武帝、晉宣帝、北魏文成帝、北齊文宣帝，以至隋煬帝楊廣、唐太宗李世民等帝王蒞臨碣石山的原因之一。他們或以碣石山為巡幸目標，或發兵東北路經此處，或班師順路登高觀海覽勝抒懷，等等。倘若碣石山不地當衝要，就很可能不會有一些帝王專程光臨，更不會有這麽多帝王在這裏相繼留下遊蹤。由內地去東北地區，不光有碣石道這一條通途，還有盧龍道。盧龍道是順古代的盧龍塞（在今潘家口一帶），穿越燕山的山脊，由山地前往。比較起來，當然是碣石道易行多了。碣石道除碣石山一帶有較窄的峽谷外，多為平川之地。在一般情況下，人們多走碣石道，極少走盧龍道。建安十二年（公元207年）夏五月，曹操率領大軍“至無終”，準備出擊烏桓，沒有走碣石道，而是上徐無山（古山名，在今河北省遵化市一帶），“出盧龍，塹山堙谷五百裏”（《水經註·遼水》），經白檀（古縣名，治所在今河北省灤平縣東北），歷平剛（古縣名，為西漢時右北平郡治所，故治在今河北省平泉縣與內蒙古自治區寧城縣交界一帶），“涉鮮卑庭，東指柳城”，在白狼山（古山名，今名白鹿山，在今遼寧省喀喇沁左翼蒙古族自治縣東部）與烏桓交戰，一舉斬殺遼西烏桓首領蹋頓，大獲全勝。這裏說的“出盧龍，塹山堙谷五百裏”，指的就是盧龍道，大概是因曹操經由此道出兵殺死了蹋頓，後來此道又被稱為“蹋頓道”。隋煬帝於大業八年春正月遣二十四軍分道出征高麗時，右第七軍出的就是“蹋頓道”。曹操當年出征時為何不走碣石道，而走盧龍道呢？這是因為，在那一年夏天“雲行雨步，超越九江之臯”（曹操《步出夏門行·艷》），“時方夏水雨，而濱海洿下，濘滯不通，虜亦遮守蹊要，軍不得進”（《三國誌·魏書·田疇傳》）。也就是說，是夏連降暴雨，江河漲溢，沿海各河道洪水泛濫，極難行軍，乃至“秋七月”依然是“大水，傍海道不通”，其“雲行雨步”之況，已經“超越”了“九江之臯”（南方的沼澤地帶）。當時，被“請為鄉導”的無終隱士田疇指出：“此道，秋夏每常有水，淺不通車馬，深不載舟船，為難久矣。舊北平郡治在平岡，道出盧龍，達於柳城。自建武以來，陷壞斷絕，垂二百載，而尚有微徑可從。今虜將以大軍當由無終，不得進而退，懈弛無備。若嘿回軍，從盧龍口越白檀之險，出空虛之地，路近而便，掩其不備，蹋頓之首可不戰而擒也。”（《三國誌·魏書·田疇傳》）在這種情況下，曹操不得不聽從田疇的勸告，引軍上徐無山，出盧龍塞，走“道絕不通”的塞外，塹山堙谷五百余裏，順山地而行，直撲蹋頓的大本營。待兩個月後，曹操於“九月”間“引兵自柳城還”（《三國誌·魏書·武帝紀》）時，沿海地區不僅已無烏桓的部隊“遮守蹊要”，道路也不那麽“濘滯不通”，大軍班師主任要取碣石道而歸了。去之不易，回之順心，“登高必賦”的曹操在秋九月時站在高高的碣石山上俯瞰氣象萬千的滄海風光，怎麽會不引吭高歌呢！

那麽，曹操路過碣石山時，是由哪裏下的碣石道，又是由哪裏登上的碣石山絕頂呢？這也是一個很有意趣的問題。毫無疑問，想從歷史記載之中找到答案是很難的，必須到實地考察，從而作出比較切合實際狀況的推測。現在，我們來看一看碣石山的整個地質構造。碣石山的山體主要由質地堅硬的花崗巖構成。這些巖石，為中生代燕山造山運動時形成的深成侵入巖，原在離地表很深的部位，後來隨著地殼的褶皺運動，頂掉被風化剝蝕的表層巖石，露出地表。與此同時，有些部位的巖層發生破碎和折斷，從而形成了今日碣石山奇險的形貌。碣石山主峰仙臺頂的前後兩坡極不對稱，其前坡（南坡）短而陡，後坡（北坡）長而緩。前坡的上坡為大體呈西南至東北走向，長達1000余米，壁面高達200米左右的懸崖峭壁，峭壁的壁面角度在七八十度之間，似直上直下，如刀劈斧切一般；古人形容其為“萬仞絕壁，形如甕鼓，黧沫濺溜，神媧難煉，鬼斧莫鑿”。其峭壁根本不能登攀，只有順壁面之間交錯的石縫攀援而上。仙臺頂的後坡的坡面比較平整，坡體呈長方形，南北長達1500多米，東西寬約500米有余，海拔在500米以上，坡上有頂嶺，曰“石鍋嶺”，海拔577米。後坡往北與鷹不落（海拔435米）等山峰顛連，西北角為大棒槌山的峰頂（海拔560米左右），頂下不遠即“小碣石”天橋柱；其東西兩側為坡嶺，下坡的坡度較小，東北和西北各有一條山溝通向山下的河谷之地，一名“長峪谷”，一名“馬蓮峪”。長峪谷為仙臺頂後坡東側主要的河谷名稱，其上有溝兩條，南溝名“鐵匠溝”，北溝名“冰淩峪”，兩溝均為長峪谷直通仙臺頂後坡的山谷。此外，長峪谷的南端還直通仙臺頂東部的緩坡歡喜嶺。長峪谷向東北方向一直伸延到仙臺頂東北偏北3公裏外的長峪山村（為碣石山深處的一個片村，包括散落在一條長達三四裏地的河谷裏的十幾個自然村），長峪山村經後明山村（也為碣石山深處散落在河谷地裏的一個片村，位於撫寧縣境）東拐直達昌黎至撫寧公路線上的較大村鎮——馬家峪。馬家峪北偏東距離撫寧縣城不到10公裏。馬蓮峪長約3公裏，直通仙臺頂西偏北3公裏外的西山場村（即“葡萄溝”所在地），西山場村西南2公裏處即碣石山西部的支脈——鳳凰山（海拔204米）口，出山口不遠即昌（黎）盧（龍）公路上的十八裏碑，西北去盧龍城約30公裏。筆者在參加地名普查工作時，曾到這兩個山谷作過勘察。長峪谷確實是溝長谷深，坡度較緩，山谷中也比較寬敞，只是布滿亂石，不便行走；不然的話，略加修整，汽車可順溝谷駛往山頂。據當地人介紹，在八九十年長峪谷中還不是這個樣子，那時溝內的沙土平平展展，中間有一條長年流水的溪流，人們在夏季常趕著牛群到仙臺頂後坡上的果老院一帶放牧。這條山谷之所以變成如今這個樣子，是因幾十年來，溝兩旁坡嶺上的山林和植被遭到嚴重破壞，山巖裸露，被山洪衝下，遍布溝中。當地人還介紹，古時候常有人由這裏順山谷策馬馳往仙臺頂，清朝末年還有人上去過。馬蓮峪的情況與長峪谷差不多，也因谷中衝入一些亂石變得坎坷難行了。據此，筆者推測這兩條山谷就是曹操當年上、下仙臺頂之路。1790多年前一個深秋時節，曹操一行人班師東來，在撫寧縣城一帶下碣石道，由馬家峪進通往碣石山主峰的河谷，順長峪谷策馬直驅歡喜嶺，由東坡上碣石山主峰頂峰，立足碣石峰首指點江山，盡覽碣石山下寬闊深遠的滄海桑田風光和山島對峙之景，吟詩抒懷，高談闊論，躊躇滿誌，開懷暢笑；之後，到長而寬的後坡上稍事休憩，或安營紮寨住上一夜，然後順馬蓮峪下山，到西山場一帶或就道南出鳳凰山口，或轉往東行數裏攀上大棒槌山，觀賞“小碣石”天橋柱的奇特風光，再返身出鳳凰山口，順山麓向西北去盧龍縣城一帶歸入碣石道，繼續西返。這是筆者的試想，未必不就是當年的真實情景。從實地勘測看，這是很有可能，也是完全可能出現過的情景。當然，其他帝王是如何登臨的碣石山，尚有待進一步考察，不過有一點可以肯定的是，一般都不會由南坡登山。這是因為，一來前坡實在陡險，難上也難下；二來從前坡登山騎不得馬，必須步行，而帝王們是不會冒這個險的，也不會付出這樣的辛苦的。再者，由後坡下碣石山的主峰，由“大碣石”（指仙臺頂）去“小碣石”（指天橋柱）就很方便了，不必由碣石山南麓繞道而行。當然，由仙臺頂的前坡也不是不能上去，需要繞行仙臺頂兩旁的溝谷，其東的溝谷名“黑鷹峪”，谷中峭壁林立，草木叢生，溪流潺潺，有“削壁流泉”等瀑布飛瀉，景色異常壯美。