秦始皇统一天下以后，为了巩固皇权，从其时的阴阳家那里吸纳了五德学说里的天命轮回的理论，采纳了“五德始终说”。“五德始终说”的内容是什么？秦始皇为什么会采纳？这就要说得稍远一些，从邹衍说起。邹衍是战国时人，他最初“以儒术干世”，后来成为阴阳五行家的代表。他的学说相当广博，包括天说，地说和历史学说。邹衍的历史学说，即五德始终说，以阴阳五行论述历史的发展。根据《史记》、《吕氏春秋》、《尚书》、《汉书·艺文志》等典籍中的记叙来看，邹衍的应该是春秋时期的五行观念。《左传·昭公二十九年》载：“故有五行之官，实列受氏姓，封为上公，祀为贵神，社稷五祀，是尊是奉。木正曰句芒，火正曰祝融，金正曰蓐收，水正曰玄冥，土正曰后土。”从这段引文里我们可以看出，春秋时期已经有了明确的五行观念，而且配之以“五行之官”。但是，战国时期的阴阳家与春秋时代的史官之记已经有了很大的不同，一是将阴阳同五行相配套，二是以阴阳五行直接服务于王朝的统治，从而创立起一套极其神秘的政治化神学。特别是到了邹衍手里，更是演化为一套系统的神学理论。邹衍的五德终始说不但“深观阴阳消息而作怪迂之变”，而且“称引天地剖判以来，五德转移，治各有宜，而符应若兹。”即：邹衍把五行相生相克的原理运用到了朝代的更替规律研究上，用五行相胜的原理推演朝代变更的规律。邹衍的五德始终学说保留得最为完整的是《吕氏春秋》中的《应同》篇。其文曰：
凡帝王之将兴也，天必先见祥乎下民。黄帝之时，天先见大演大蝼。黄帝曰：“土气胜。”土气胜，故尚黄，其事则土。及禹之时，天先见草木，秋冬不杀。禹曰：“木气胜。”木气胜，故其色尚青，其事则木。及汤之时，天先见金，刃生于水。汤曰：“金气胜。”金气胜，故其色尚白，其事则金。及文王之时，赤乌衔丹书，集于周社。文王曰：“火气胜。”火气胜，故其色尚赤，其事则火。代火者必将水，天且见水气胜。故其色尚黑，其事则水。水气至而不知，数备，将徒于土。
从这段文字的表述来看，邹衍认为人类社会历史就是在五行的相克相生中的模式中循环运转的，是上天早已安排好的。在今天看来，这显然是不符合历史唯物主义的，是荒诞的，但在战国时期乃至秦汉以后，却是为历代统治者所崇信的，也是为老百姓所深信不疑的。
由于阴阳五行学说有其把最高统治者神圣化的政治功用，有利于统治者统御万民，使人民服膺天命，所以秦始皇统一天下之后，为了彰示自已“应天承运”的神圣性，就“推终始五德之传”。秦始皇及其御用文人认为周朝是火德，而秦是灭二周并诸侯而得天下的，按阴阳家“相克相生”的模式，克火者应为水，所以就认定秦王朝应该为水德。又因为在后天八卦中，坎卦居在正北方，五行颜色为“玄”也就是黑。所以在水德开始之年，为了顺从天意，就必须要更改每年的起始月。群臣朝见拜贺都要在十月初一这一天开始。衣服、符节和旗帜都崇尚黑色。以数字六为终极，符节和御史所戴的法冠都规定为六寸，车舆的宽度为六尺，六尺为一步，每辆车拉车的马定为六匹。不仅如此，据《史记·秦始皇本纪》记载，秦始皇二十六年(前221)还下令“更名民曰‘黔首’”。黔，黑色。《说文解字·黑部》：“黔，黎也。从黑今声。”由此，按照秦王朝的更物定名制度，秦人的器用服饰的颜色都以黑为正色。
