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西汉后元三年(也就是公元前141年)，汉景帝刘启死了以后，第二年春天，皇太子刘彻当了皇帝，这就是大家所熟悉的少年英俊、雄才大略的汉武帝。这时候的西汉王朝，经过四十年的“文景之治”，人民休养生息，社会经济得到恢复和发展，军事势力也大大加强。这时候汉武帝开始有时间和精力来考虑几十年来汉朝政府屡遭匈奴人欺凌和侵扰的问题。原在很久以前的河西走廊——敦煌一带，曾经居住——个强大的部落，叫做人月氏(读大肉孜)，大月氏建立的是一个游牧国家，人民生活安定，社会风气淳朴。后来，被强暴的匈奴人用武力征服了这个国家，并残酷地杀害了大月氏国王。大月氏人势单力簿，只得怀着国破家亡的深仇大恨向西迁逃，他们起初迁至伊犁河一带居住，后来又移到阿富汗东北部居住。
汉武帝经过慎重考虑之后，决定下一道招贤榜，募天下的。仁人志士出使西域去联络大月氏人，劝说他们迁回故乡，以便共同抗击匈奴。招贤榜贴出以后，有一名年轻的小官吏前来揭榜应召。汉武帝传令召见，只见此人虽然相貌平常，但两眼炯炯有神，眉宇中流露出胆识和豪气。对于汉武帝的问话，侃侃而谈，对答如流，这个人便是张骞。汉武帝心中十分高兴，决定派张骞担任出使西域的使节。在张骞的极力推荐下，汉武帝还任命了一名叫甘父的勇士做张骞的助手，甘父从小生活在北方草原，对于匈奴和西域各国的语言及风俗人情都十分了解，而且为人忠诚，勇猛刚毅。
临行时，汉武帝赐宴为张骞和甘父送行。并且准备了马匹、骆驼等以载运路上的给养和送给大月氏国王的礼物，还挑选了一百多：吕壮士做为随行。张骞带队离开长安以后，出陇西，过敦煌，日行夜息，不久便进入匈奴地界了。举目远眺，只见黄沙滚滚，遮天蔽日，同长安相比简直是两个天地。一个是繁华富庶，充满生机；一个是单调、贫脊、死气沉沉。经过几田天的艰辛跋涉，张骞一行人困马乏，带的饮水早巳喝完，在干渴难耐的情况下他们忍痛杀了几匹马，以马血解渴，但也是杯水车薪，无济于事。饥渴造成的疲惫，疲惫带来的停滞，使他们几乎陷于绝境。
真是天无绝人之路，这时前面出现了一片绿洲。张骞一行欣喜若狂地赶到一眼清泉旁边痛决淋漓地畅饮甘甜的泉水时，却被一队骑兵团团围住。谁知，这是匈奴人设下的圈套，张骞等不幸遭捕。当匈奴单子知道他们是汉朝的使者，准备联络大月氏人时，显得又惊又喜。惊的是汉朝政府此举一旦成功，自己将处于东西夹击的不利形势，后果不堪设想，喜的是张骞一行已成了自己的阶下囚。贪婪的匈奴单于把张骞所带财物全部扣下，并将他的随行人员分到各个部落去当奴隶。张骞和甘父被扣留在匈奴单于身边，不断地被提审盘问，但张骞给他个一问三不知，几个月过后，匈奴人无可奈何，最后想出了一个软硬兼施的诡计。匈奴单子命令部下把张骞和甘父押送到匈奴西边的游牧地区，交给一名部落首领，表面上对他俩优礼相待，暗地里则严加看管，还指派一名美女给张骞当了妻子。光阴似箭，日月如梭，不知不觉三年过去了。张骞时刻没有忘记自己的神圣使命。他每天除了读书，便四处打猎，当然每次外出，都有几十名匈奴兵随同，名义是陪伴，实际是监视。匈奴部落首领见到这种情景，以为张骞已被酒色迷惑，因此放松了对他们的看管。张骞也就借此机会使每天游猎的范围越来越大，他还让甘父把每次游猎所到之处的山姿水势，地形实物，方位道路等等都一一记在心里。有一次，他们外出打猎，故意迷失方向，黑夜只好露宿于荒野。一日的颠簸劳累，监视他们的匈奴骑兵困饿至极，一个个躺下便鼾声大作，沉沉入睡。张骞和甘父趁机便跨马飞奔，终于逃出了囚禁他们三年之久的魔窟。
为了避免匈奴人的追捕，张骞和甘父逃出后昼伏夜行，历经艰险，经过几十天的奔波，进入大宛国境地。大宛国是个农业国家，人口一二十万，并出产骏马和葡萄美酒，人民生活比较富裕。大宛国早就听说西汉王朝地大物博，繁荣昌盛，想和汉王朝建立联系。看到张骞到来，真是喜出望外，就以优礼相待，休息了几天以后，大宛国王还为张骞等准备了骏马，并派人直接护送张骞到了康居国。康居国在大宛国和大月氏之间，同这两个国家都保持着友好关系，康居国王见到张骞也非常高兴，盛情款待了几天以后把他们又护送到了大月氏国。
大月氏国自从被匈奴攻破，举国西迁以后，选中了一块土地肥沃，水草丰美的地方重建了家园。他们以游牧为主，畜群兴旺，人民也安居乐业。因为老国王被匈奴人残杀，王子年幼，国王由王后担任，张骞拜见了这位女王，向她说明了来意及汉王朝的希望。但是大月氏女王却不卑不亢，没有当即表态。原来大月氏西迁以后，由于和汉朝相距遥远，音信不通，加之年复日久的安乐生活，使他们迷恋于眼前，
所以报仇复国的心情也慢慢淡漠起来。张骞在大月氏国逗留了好几个月也没有得到女王的明确答复，只好到邻近的大夏国又游历了／乙个月，回来以后仍没有具体回音。一年多后，张骞和甘父怀着快快不快的心情离开了大月氏。在回归的路上，张骞一行选择了南面的道路。他们翻越葱岭，过莎车，经子阗和楼兰国到了羌地，但不幸又被匈奴人抓获。匈奴人把张骞又押送到原来看管他的那个部落，更加严密看管。一年以后，匈奴军臣单于病死，匈奴国内王公贵族争权夺势，张骞和甘父利用这种混乱局势，寻找机会又逃出了魔掌。后来，经历千山万水的戈壁荒漠，终于回到了汉朝。
张骞这次出使西域，往返十三年，走的时候率领了一百多人，回来时仅剩了他和甘父两个人。为了打通通往西域的道路，张骞和甘父等人付出的代价是巨大的!这次西行虽然没有达到预期目的，但是终于打开了西行的途径，使处在匈奴铁蹄下的西域各国都知道了强大的汉朝并没有忘记他们，这对于当时和以后都具有不可低估的作用。
张骞第一次出使西域，含辛茹苦十三年，风尘仆仆回来以后，汉武帝马上召见了他。并且仔细听取了他在西域传奇般的经历和所见所闻，深为他那忠于汉朝，历经磨难的精神所感动，便任命张骞为大行，这是个负责接待外国使臣的重要职务。汉武帝还考虑到他对西域地区广见多识，又封他为博望侯。
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