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当时的北匈奴一面和汉朝修好，一面暗中骚扰抢掠。仆射耿秉屡次上书朝廷，请求攻打北匈奴。明帝便拜耿秉为驸马都尉，窦固为奉车都尉，带领骑都尉秦彭和耿忠，屯兵凉州静观其变。永平十六年（公元73年）二月，耿秉等人急于建功，再次请求北伐，于是明帝下令命祭肜和度辽将军吴棠出兵高阙，令窦固和耿忠出兵酒泉，耿秉和秦彭出兵延塞，骑都尉来苗和护乌桓校尉文穆出兵平城，四路大军同时讨伐北匈奴。
窦固和耿忠行军到天山，杀败北匈奴西南呼衍王，取得伊吾庐等地；耿秉和秦彭击退北匈奴南部句林王，追赶六百余里，直抵三木楼山，才收兵南回；来苗和文穆在匈河水一带吓走匈奴兵，也退兵回来。
祭肜和吴棠出兵高阙后，与南匈奴左贤王信会师，前进了九百多里，没有看见一个匈奴兵，却被一座大山阻住了去路。左贤王说此山名叫涿邪山，十分险要，于是祭肜和吴棠二人率兵退回。其实是南匈奴左贤王和祭肜两人不和，所以前者就随口乱说了一通。朝廷察觉后，将吴棠革职下狱，祭肜因为是前任征虏将军祭遵的堂弟，所以才没有获罪，只在大牢里待了几天，就被人保释出狱。祭肜又惭愧又生气，竟然吐血而亡。祭肜死后，次子祭参遵照父亲的遗命，投身军营，跟随奉车都尉窦固远征车师。
当时，乌桓和鲜卑的百姓仰慕祭肜的威信，有时派人进京，路过祭肜坟前，必定号哭祭拜。辽东的军民因祭肜做辽东太守时，安定边关，因此追怀功德，特地为他立祠纪念。
同年秋天，北匈奴大举入侵中原，直逼云中城。云中太守廉范出城迎敌，令军士每人举三四个火把，在营帐外来回奔跑，好像有千军万马正向这里赶来。匈奴兵远远望见，以为汉朝的救兵来了，不禁惶恐万分，正准备等天亮时就退兵，没想到廉范突然杀过来，匈奴兵一声呼哨，弃营而走，被廉范追杀一阵，又自相践踏，伤亡近千人，于是不敢再进犯云中。
廉范任云中太守时，屡次建功，名扬中外，历任武威、武都二郡太守。他后来调守蜀郡。蜀人善于辩论，喜欢说长道短，廉范总是好言相劝，禁止他们相互揭发攻击。成都物产丰盛，时常发生火灾。廉范让大家平时储备水源，一旦起火，立即扑灭。百姓对他十分爱戴。
奉车都尉窦固前次讨伐北匈奴，其他人都没有战功，唯独他攻到天山一带，因此被朝廷加封。窦固本是前任大司空窦融的侄子，又娶了涅阳公主为妻，这次出兵又居功至伟，朝廷便下令让耿秉等将领都受他的领导。窦固于是独揽大权，准备招抚西域，截断匈奴的右臂，因此特地选派出一个智勇双全的下属，和同事郭恂一同前往西域。
这个下属不是别人，而是前任文吏班彪的儿子班超。班彪擅长文学，长子班固九岁能做文章，博通古今，诸子百家无一不精，明帝召他到校书部，编撰史传。其弟班超小有大志，不喜欢从文，却崇拜张骞这样的人，立志要从事外交事业，博取功名。他后来和兄长班固一同做官，任兰台令史，一年后被免官。只有窦固一人器重他，殷勤相待，所以这次被派出使西域。
永平十六年二月，班超与郭恂先到鄯善国，国王广虽然殷勤款待，却暗中和匈奴来往。班超假装不知道，派三十多名下属趁着夜色摸进匈奴使者的营地。当时北风四起，班超在前面顺风纵火，匈奴使者从梦中惊醒，走投无路，顿时大乱。班超首先冲进营帐，杀死三人。帐外埋伏的三十名勇士一拥而上，将匈奴的使者和随从士兵杀得干干净净。天亮后班超返回营地，把这个消息告诉了郭恂，郭恂吓得脸色都变了。
班超当即会见鄯善王，将匈奴使者的首级拿出来，鄯善王广吓得面色如土，连忙向汉朝投降，将儿子送到洛阳做人质。明帝知道后，大为赞赏，升班超为军司马，再次派他出使于阗国（在今新疆和田一带）。于阗王广德雄霸西域，虽然接见了班超等人，态度却十分傲慢，居然派巫师前去向班超索取马匹。班超一言不发，拔刀劈死巫师，将头颅送给广德，又告诉汉朝已经制服了鄯善国。广德惊出了一身冷汗，只得杀死匈奴派来监视自己的使者，向汉朝投降。这两个强国既然已经归附汉朝，其他的小国自然不敢违逆，依次归附汉朝，送儿子做人质。
永平十七年（公元74年）十一月，窦固出师讨伐车师国，和驸马都尉耿秉、骑都尉刘张等人领兵出了敦煌，在蒲类海击败匈奴兵，进入车师国。车师国一向分为前后二王，前王在交河城，后王在务涂谷。在耿秉的建议下，汉军先攻打后王，然后逼迫前王投降，因此车师国也归附汉朝。窦固请求重新设置西域都护一职，下属戊、己校尉。于是朝廷任命陈睦为都护，任命耿恭为戊校尉，留守车师国后王所属的金蒲城；任命谒者关宠为己校尉，留守前王所属的柳中城。
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