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胡雪岩靠为左宗棠采运军饷起家，在短短20年内一跃成为全国首富。19世纪80年代，第一场中外大商战发生，主角就是胡雪岩，结果是他倒掉了。胡雪岩活着的时候就已是一个传奇。他靠为左宗棠采运军饷起家，在短短20年内一跃成为全国首富，还是清朝近三百年惟一被赐穿黄马褂的商人。1882年，胡雪岩手握1000万两以上的巨额现金，是去办洋务，还是倒卖生丝，竟一时踌躇。
胡雪岩对洋务并不陌生，1868年左宗棠创办福建船政局的时候，所有购买外商机器、军火事务都是由他一手操办。1882年1月，他给恩公左宗棠写信，表示愿意出资独力建设长江沿岸电报。可是，当时主管洋务的却是李鸿章，左宗棠在政治上的死对头。这让胡雪岩十分迟疑。
第二条路就是倒卖生丝。自晚明以来，江浙一带就是全国纺织业的中心。而1860年之后，英美各国开始在上海开设机械缫丝厂，中国传统手工缫丝的生产效率和质量根本无法与机械缫丝竞争。洋商为了进一步掠夺中国的廉价劳动力和原料，垄断蚕丝出口市场，拼命压低生丝价格，抬高厂丝价格，从中攫取暴利。兴旺百年的江南纺织业迅速没落。
目睹此景，胡雪岩认为商机浮现。缫丝产业蒸蒸日上，而原材料生丝却价格日跌，这是一种极其不正常的现象，据他的观察，主要原因是华商各自为战，被洋人控制了价格权。另外，还有资讯显示，在过去的两年里，欧洲农业遭受天旱，生丝收成减产。基于这些判断，胡雪岩出手了，高调坐庄。百年企业史上，第一场中外大商战爆发了。
1882年5月，他大量购进生丝8000包，到10月达1.4万包。晚清学者欧阳昱在《见闻琐录》中记录了这场商战的惨烈：其年新丝一出，胡即派人大量收购，无一漏脱，外商想买一斤一两而莫得。向胡说愿加利一千万两，胡非要一千二百万两不可。外商认为生丝原料仅操纵在胡雪岩一人之手，将来交易，惟其所命，从何获利?决心不买胡之生丝，等待次年新丝出来再说。胡则邀请丝业同行合议，共同收尽生丝，不要给外商，迫外商出高价收购，这样我们必获厚利。一开始，胡氏战略似乎奏效。西方学者斯坦利在《晚清财政》一书中记录，1882年9月，上海一级生丝价格已高涨至17先令4便士，而在伦敦交易所的价格仅为16先令3便士。国内价格反超国际期货价。1883年8月，大商战进入决战时刻，胡雪岩前后投入资金超过1500万两，继续坚壁清野，囤货坚挺，大部分上海丝商停止营业，屏气而作壁上观。华洋双方都已到忍耐极限，眼见胜负当判，谁知天象忽然大变。
变数之一，意大利生丝突告丰收，欧洲期货市场的紧张顿时暂缓，消息传回中国，军心开始动摇；更大的变数是，中法因越南问题交恶，爆发战争。1883年10月，法国军舰驶抵上海吴淞口，扬言进攻江南制造局，市面骤变，金融危机爆发，贸易全面停顿。
世事如此，胡雪岩已无力回天。11月，江浙丝商的价格同盟瓦解，生丝易烂，不能久储，胡雪岩不得不开始抛售，损失以千万两计。生丝对抗失利，很快影响到“坚如磐石”的钱庄生意，可怕的挤兑风潮出现了，先是杭州总舵关门，继而波及北京、福州、镇江以及湖北、湖南等地的20多个字号。12月5日，阜康钱庄宣告破产。第二年9月，左宗棠病逝于福州；11月，朝廷下令对胡雪岩革职查抄，严加治罪；他遣散姬妾仆从，在圣旨到来之前，就非常“及时”地郁郁而死了。
胡雪岩的破产，宣告了传统商人阶层的集体陨落。“三大商帮”中的两支，徽商和江浙商人在此役中损失惨重，从此一蹶不振。吴晓波
胡雪岩为什么会破产？分析深层次原因又能总结出很多，譬如：官商模式的内在不稳定性，他紧跟左宗棠却得罪了另一重臣李鸿章，于是遭暗算，这值得现今的一些商人们引为殷鉴；与外资相比实力的悬殊性，他竟敢囤积大量生丝，欲与洋人斗法，结果被人家盯上了，类似当前的国储铜事件；干部任用的失察性，用人只重业务能力而忽视了政治思想水平，手下的掌柜挪用大量资金自己去做生意，他却浑然不觉，等等。从金融学角度来分析，这里面包含了流动性风险、市场风险、操作风险等，但主要还应归咎于流动性风险：胡雪岩一方面把大量资金借给了左宗棠做军费，另一方面又拿出大量资金收购生丝，剩下一小部分资金在钱庄里做周转用，没想到还被手下挪用了，形成了严重的流动性匮乏。
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