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当时姜子牙所在的王朝商朝的皇帝纣是一个残暴的人，他统治期间战争不断，为了躲避战乱，姜子牙到中国北方的辽宁隐居了40年，后来又来到西北陕西省的终南山。在那里，他经常到渭河去钓鱼，可是3年中他却一条鱼也没有钓到，而且他的鱼钩还是直的。人们都嘲笑他，他却无动于衷，所以在中国有一句成语叫姜太公钓鱼，愿者上钩。神奇的是，后来他果然钓到一条鱼，在鱼的肚子里有一本兵法书。更巧合的是，当天晚上，周王朝（公元前11世纪-8世纪）的皇帝文王做了一个梦，梦见一位高人。第二天，他就遇到了姜子牙。姜子牙向周文王讲述了自己的身世，文王当时正为了打败敌人建立王朝而搜罗人才，所以就对他说：我的先祖太公早就寄希望于你了。因此，后人又称他为太公望，在民间一般称他为姜太公。文王给他以极高的地位，并在他的帮助下，消灭了商朝。在以后的中国各朝代都为他建立了神庙，而道家也传说他升天成仙了。
姜太公钓鱼——愿者上钩
当时，正是东方大国殷商王朝走向衰亡的时期。殷纣王暴虐无道，荒淫无度，朝政腐败，社会黑暗，姜太公钓鱼经济崩溃，民不聊生，怨声载道。而西部的周国由于西伯姬昌(后为周文王)倡行仁政，发展经济，实行勤俭立国和裕民政策，社会清明，人心安定，国势日强，天下民众倾心于周，四边诸侯望风依附。壮心不已的姜尚，获悉姬昌为了治国兴邦，正在广求天下贤能之士，便毅然离开商朝，来到渭水之滨的西周领地，栖身于磻溪，终日以垂钓为事，以静观世态的变化，待机出山。
一般人钓鱼，都是用弯钩，上面接着有香味的饵食，然后把它沉在水里，诱骗鱼儿上钩。但太公的钓钩是直的，上面不挂鱼饵，也不沉到水里，并且离水面三尺高。他一边高高举起钓竿，一边自言自语道：“不想活的鱼儿呀，你们愿意的话，就自己上钩吧!”
一天，有个打柴的来到溪边，见太公用不放鱼饵的直钩在水面上钓鱼，便对他说：“老先生，像你这样钓鱼，100年也钓不到一条鱼的!”
太公举了举钓竿，说：“对你说实话吧!‘我不是为了钓到鱼，而是为了钓到王与侯!”
太公奇特的钓鱼方法，终于传到了姬昌那里。姬昌知道后，派一名士兵去叫他来。但太公并不理睬这个士兵，只顾自己钓鱼，并自言自语道：“钓啊，钓啊，鱼儿不上钩，虾儿来胡闹！”姬昌听了士兵的禀报后，改派一名官员去请太公来。可是太公依然不答理，边钓边说：“钓啊，钓啊，大鱼不上钩，小鱼别胡闹!”姬昌这才意识到，这个钓者必是位贤才，要亲自去请他才对。于是他吃了三天素，洗了澡换了衣服，带着厚礼，前往番溪去聘请太公。二人不期而遇，谈得十分投机。姬昌见姜尚学识渊博，通晓历史和时势，便向他请教治国兴邦的良策，姜尚当即提出了“三常”之说：“一曰君以举贤为常，二曰官以任贤为常，三曰士以敬贤为常。”意思是，要治国兴邦，必须以贤为本，重视发掘、使用人才。姬昌听后甚喜，说道：“我先君太公预言；‘当有圣人至周，周才得以兴盛。’您就是那位圣人吧？我太公望子(盼望先生)久矣！”
太公见他诚心诚意来聘请自己，便答应为他效力。于是，姬昌亲自把姜尚扶上车辇，一起回宫，拜为太师，称“太公望”。从此，英雄有了用武之地。
后来，姜尚辅佐文王，兴邦立国，还帮助文王的儿子武王姬发，灭掉了商朝，被武王封于齐地，实现了自己建功立业的愿望。
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