左宗棠对列强侵略新疆主张“东则海防，西则塞防，两者并重”，力主进兵收复新疆，消灭阿古柏政权。左宗棠关于收复新疆的主张，符合我国各族人民的共同利益，得到社会舆论的支持。
1875年5月，清政府任命左宗棠为钦差大臣，督办新疆军务，出兵新疆。左宗棠经过充分准备，于1876年3月分兵三路进疆，在当地人民支持下，仅用半年时间就收复了新疆北部失地。
1877年春，左宗棠进兵南疆，一鼓作气拿下吐鲁番等地。阿古柏政权土崩瓦解，他本人服毒自杀。
1878年，左宗棠收复阿古柏占领的新疆全部土地，粉碎了沙俄、英国利用阿古柏政权侵吞新疆的阴谋。
左宗棠认为新疆这“塞防”与“海防”并重，他认为新疆没有了，甘陕也没有，甘陕没有了，内蒙古也没有，没有了屏障，京城充满危机。而当时的重臣李鸿章却认为新疆不重要，要注重海防，最终左宗棠的观点得到认可。
面对当时新疆的危急形势，左宗棠等人认为，新疆一失，必然渐及内地。因此，坚决主张出兵新疆，驱逐外患，收复失地，维护祖国的统一和领土完整。左宗棠的主张受到广大军民的欢迎，也得到清政府的支持，“准其借贷外债，以充军饷”。1876年，左宗棠率军出关西征，为显示其收回新疆的决心，他命令部下抬棺而行。左宗棠采用“先北后南，缓进速战”的战略方针，在新疆各族人民的支持下，1878年初，取得了全歼阿古柏势力的胜利，收复了除伊犁以外的新疆广大地区，粉碎了俄英两国利用阿古柏势力分裂中国的阴谋。清政府出兵新疆，是一次反对侵略、保卫边疆的正义战争，这次战争不仅有力痛击了阿古柏侵略势力，而且粉碎了俄英两国利用阿古柏势力分裂我国的图谋，维护了国家主权与统一，完全符合我国各族人民的根本利益。这次战争的迅速胜利，首先应归功于西征清军官兵的英勇奋战和各族人民的热烈支持。而左宗棠立下的不朽功勋也是应该予以充分肯定的。可以说，收复新疆是左宗棠一生中最为光辉的业绩。
