大禹和涂山氏结婚后，就将涂山氏带回了嵩山老家。刚到家四天，舜帝就任命他为大司空，要他治理天下的洪水。军令如山倒，大禹告别了白发苍苍的老母亲辛夷氏和年轻美貌的妻子涂山娇，头也不回地离开了家门。

在治水过程中，大禹走遍了九州。豫州是九州的中心，大禹的老家就在豫州的中岳嵩山，大禹无论南来北往，还是东奔西走，都要经过嵩山。但由于治水工程时间紧急，刻不容缓，任务艰巨，责任重大，大禹虽然牵挂老母亲和妻子，但没有时间，主要是没有心思回去看望她们。别说路过嵩山了，就是从家门口经过，他也没有进门。这就是后人常说的“三过家门而不入”的故事。

大禹第一次路过家门是他在治理淮河之前。当时他凿开了雍州的龙门口后，西北一带的洪水流进了黄河，这一带稍为安宁，他就奔走东南去治理淮河。从嵩山经过时，正好路过家门口，大门敞开着，涂山氏正在院里推磨。大禹觉得妻子发胖了，再一瞅，不对，她挺着大肚子，肯定是怀孕了。大禹百感交集，一方面高兴，要当爹了，一方面心酸，妻子挺着大肚子还要干活儿，一方面愧疚，自己不能尽到丈夫的职责。大禹真想下马去帮助她，但转念一想，不能，东南边不知道有多少老百姓还深受洪水之苦呢，于是就扬鞭策马向东南飞驰而去。

第二次路过家门是在一年之后，当他疏通淮河之后，听说三门峡又有水怪在兴风作浪，他急忙掉头向西北飞奔。这次他又经过嵩山自己的家门口。他老远就看见涂山氏坐在门口，正在给怀里的孩子喂奶。他兴奋之情溢于言表，直想大喊：“我当爹了！我当爹了！”他也真想走上前去抱抱儿子，亲他一口，问问给孩子起名字了没有。可是就在这一瞬间，他想起三门峡荒山野岭里孤儿们哭爹喊娘的声音，他想自己的儿子是儿子，别人的儿子也是儿子，应该先救他们才是。于是，他一扭脸，又策马向西北跑去。

第三次路过家门是在治理好三门峡后。他在三门岛上劈开三门，在黄河中心凿下了中流砥柱，降服了黄河水怪，使洪水沿着黄河归入大海。他刚刚舒了一口气，突然又听到南方荆水暴涨的消息。他又骑马跃上嵩山，观看远方的水情，正好又路过家门。他看到白发苍苍的老母亲拄着拐杖站在家门口张望，似乎在等待他的归来，看到小夏启在地上爬着玩儿。大禹心里一抽搐，两行热泪滚落到马鬃毛上，白龙马摇了摇头，甩了甩鬃毛。这时，大禹眼前又出现了荆州地区许多老百姓在哭喊亲人的景象。大禹为及早让那里的老百姓早享天伦之乐，只好紧闭双眼，弯腰伏在马背上，白龙马腾起四蹄又跃过了大禹的家门。

大禹三过家门而不入的事迹感动了老百姓，人们都踊跃参加治水工程，大禹带领治水大军相继疏通了黄河、长江、淮河、济水、汉水、颍水等大小几百条河流，经过十几年的奋斗，使水有水道，陆有大路，老百姓都回到自己家乡，重建家园，男耕女织，过上了安居乐业的生活。这时，大禹才回到嵩山和亲人团聚。涂山氏一手搀着老婆婆，一手拉着小夏启，迎接大禹，乡亲们也敲锣打鼓地欢迎大禹这位治水英雄。

因为大禹治水有功，舜王年老以后，就把王位让给了大响。老百姓还给大禹送了这样一副对联：

八年在外治平江河淮济

三过其门虚度辛壬癸甲