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战国时，秦国逞强，时常侵略其他各国。当时秦国在今陕西一带，而远在河北北部的燕国也受尽它的欺侮。燕王喜的太子丹，被秦始皇扣留在秦国作抵押，待遇很恶劣。太子丹逃回燕国，立志要报仇，经人辗转介绍，认识了一位勇士荆轲。太子丹请荆轲作刺客，到秦国支谋刺秦王。这就是历史上著名的“荆轲刺秦王”的故事。
《史记·刺客列传》说，荆轲是卫国人，他的祖先则是齐国人。他从卫国不到燕国，同善于击筑（一种乐器）的音乐家高渐离以及另一些豪侠之士结为朋友，经常在一直喝酒、唱歌；当时，燕国极有学识的田光先生也很赏识他。
这时，太子丹正急于要报仇雪恨，同他的老师鞠武反复商量，想不出妥善的办法。鞠武建议去请教田光。田光就推荐了荆轲。太子丹要求田光千万不要泄漏机密，以免误了国家大事。田光笑着答应，当即恭敬地去拜访荆轲，把荆轲正式介绍给太子丹，为了表明自己决不泄漏机密，接着就自刎而死。
荆轲见了太子丹，丹把他作为上卿接待，请他出力刺死贪暴的泰王。这时，秦将王翦率领的军队攻破了同燕国南部接壤的赵国，俘虏了赵王，严重威胁燕国。丹很着急，催促荆轲快些出发。
秦将樊於期因为得罪秦王逃在燕国，秦王正悬赏捉拿他。荆轲说：如能带着樊於期的头去见秦王，秦王一定不疑；如能带着督亢地图前去，秦王一定更加欢迎。（督亢，燕国南部的肥沃地区，在今河南易县东南。）樊於期支持荆轲，拔剑自杀，荆轲便把他的头收藏在一个盒子里。丹又出重价征求得一把特别锋利的匕首，并且叫人在匕首上加了烈性的毒药。
这样，荆轲就带着樊於期的头、督亢地图和匕首，作为燕国的使者访问秦国去了。太子丹、太子的宾客以及荆轲的好朋友高渐离等一同为荆轲送行，直送到燕国南方边境的易水之滨方才挥泪而别。
荆轲到了秦国，秦王听说燕国使者来献樊於期的头和督亢地图，非常高兴，立即在咸阳宫接见。秦王首先检验了樊於期的头，然后来看卷着的督亢地图。“秦王发图，图穷而匕首见”（秦王展开地图，地图展完时，藏在图中的一把匕首露了出来）。荆轲迅速抓起匕首，一把拉住秦王的衣袖，企图威逼他答应将侵占各国的领土全部归还。秦王吓得魂不附体，扯断衣袖狼狈而逃。荆轲举起匕首奋力掷去，掷在铜柱上，没有刺中。荆轲当场被杀害。（参看“瞋目裂眥”）
上述“图穷而匕首见”这句话就是成语“图穷匕见”或“图穷匕首见”的来历。这个成语，我们并不下面引用，一般都用它来形容敌人阴谋的终于败露。
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