宋、元、明代中國海域大分為東洋及西洋。朝鮮、日本、琉球、台灣、澎湖、菲律賓(呂宋)、渤泥屬於東洋。現代中南半島、馬來西亞半島、越南、泰國、印尼、蘇門答臘、印度洋，甚至遠達非洲東岸屬於西洋。鄭和下西洋所言之「西洋」就是指後者海域而言。鄭和下西洋始於永樂三年(1405年)，終於宣德八年(1433年)，前後共28年之久。