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司马迁42岁那年开始《史记》的，刚刚写了五年的时候，即公元前99年，汉朝大将军李陵（名将李广的孙子）奉汉武帝的命令，率领五千步兵进攻匈奴，可是，因为孤军深入，被八万匈奴兵包围了。李陵率军拼死突围。斩杀了无数敌人，因为寡不敌众，没有成功。几天后，汉军粮食没了，箭也射完了。在这种情况下，李陵投降了匈奴。他的士兵，除了四百多逃回汉朝外，其余的都战死在疆场上。
李陵投降的消息传到朝庭，汉武帝非常愤怒，大发雷霆。有些从前夸奖过李陵的文武官员也都痛骂李陵。司马迁却有自己的看法。“李陵与士大夫绝甘分少，能得人之死力，虽古名将不能过也。身虽陷败，彼观其意，且欲得其当而报于汉。事已无可奈何，其所摧败，功亦足以暴于天下。”他和李陵并没有社交，可觉得应该为他说几句公道话。结果司马迁被关进了牢房。司马迁在狱中受到严刑拷问，被打的满身是伤。
虽说如此，汉武帝还是接受司马迁看法，并且派公孙敖率兵深入匈奴境内，以迎李陵归汉。公孙敖在边境守望一年多，没有等到李陵归来，便谎称李陵为防备治军北伐，正在训练匈奴兵，要来攻打汉朝。可汉武帝信以为真，马上下令把李陵家属全部杀死。想到司马迁曾经为李陵辨护，汉武帝气上加气，把他也判了死罪。
司马迁得到自己要处死的消息，简直惊呆了。他怎么也想不到，自己好心好意，为皇帝着想，反而招来杀身大祸。他马上又想到，自己一死，那部史书就不能问世，父亲的遗愿就不能实现，年轻时代立下的理想也落空了。他心如刀绞。为了事业，他多么希望活呀！
当时，要想免死只有两个办法。一个是花五十万钱赎罪，另一个是用腐刑（割掉生殖器官）代替死刑。
司马迁家境一般，那里拿得出五十万钱？他的亲戚朋友为了摆脱嫌疑，早就躲得远远的了，谁也不来帮忙。难道只有接受腐刑这一条路吗？“诟莫大于宫刑！刑余之人，无所比数”。(没有比宫刑更丢脸的了﹗受刑的人，没有人和他在一起，不能算是一个人)。他心中的痛苦超过肉体的痛苦千倍﹑万倍。再加上别人的讥讽和亲朋们的冷淡和疏远，使司马迁痛不欲生。
在生与死的问题上，对他来说，活着是一件很痛苦的事，他要忍受耻辱，忍受着人们的嘲讽，过着非男非女的生活，实在是太难了。而死却是一件很容易的事，甚至可以说是一件很痛快的事，一死可以解百忧。但是《史记》一书刚刚开始，司马迁为了完成《史记》这项伟大的工程，终于下了决心，要顽强地活下去！于是，他在阴暗的蚕室（受腐刑的牢房）里，强忍着悲痛，接受了使他忍受奇耻大辱的腐刑。终于以坚强的隐忍精神活了下来，鼓起勇气投入到忘我的写作中去。难堪﹑耻辱﹑愤怒﹐统统凝聚到笔上，他把从传说中的黄帝时代开始，一直到汉武帝太始二年(公元前95年)为止的这段历史，编写成一部五十二万字的巨著。
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